Première détection de lumière émanant de planètes hors du système solaire

"Cette percée scientifique ouvre une nouvelle ère de la science planétaire, dans laquelle les planètes extra-solaires peuvent être mesurées directement et comparées", a indiqué mardi à la presse l’astro-physicien Drake Deming, du centre des vols spatiaux Goddard de la NASA à Greenbelt (Maryland, nord est), le principal scientifique ayant fait une étude sur l’une des deux planètes.

Ces détections lumineuses ont été faites grâce au téléscope spatial Spitzer munis de caméras infra-rouge et dont la puissance permet de mesurer les températures, les atmosphères et les orbites de planètes situées jusqu’à 500 années-lumière, a précisé Drake Deming.

Jusqu’à présent, ces "exo-planètes", qui émettent peu de lumière, étaient invisibles et pouvaient seulement être détectées au moment où elles passent devant leur soleil, dix-mille fois plus brillant, faisant comme une ombre, avec la technique dite d’oscillation "wobble".

La première équipe dirigée par Drake Deming a pu examiner directement la planète dite HD 209458b, dont la taille est de 30 à 40% plus grande que Jupiter.

HD 209458b appartient à la catégorie dite "des Jupiters chauds" — des planètes gazeuses géantes tournant très près de leur soleil ou étoile. La température atmosphérique de HD 209548b a été estimée à 727 degré Celsius.

Son orbite est à 0,05 unité astronomique de son soleil soit environ un vingtième de la distance entre la Terre et le Soleil.

Cette première étude est publiée dans la revue britannique Nature datée de mercredi.

La seconde équipe animée par l’astro-physicien David Charbonneau du centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian, a pu observer directement à l’aide aussi du télescope Spitzer la seconde exoplanète dite TrES-1 qui appartient à la même catégorie que HD 209458b.

Cette découverte est publiée dans le prochain numéro de la revue américaine "Astrophysical Journal".

"C’est fantastique, nous cherchions à capter ces émanations de lumière depuis presque dix ans, depuis que les premières exoplanètes ont été découvertes", a déclaré David Charbonneau, selon un communiqué de la Nasa publiée mardi.

Depuis 1994, 145 exoplanètes ont été découvertes, selon les statistiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa.

Mais le but ultime de la Nasa et de son homologue européenne, l’ESA, est de découvrir des exoplanètes de la taille de la Terre et préparent pour ce faire plusieurs missions au cours des dix prochaines années.

Avec le "Terrestrial Planet Finder", dont le lancement est prévu entre 2012 et 2014, la Nasa sera capable de voir directement de telles planètes. L’ESA, lui emboitera le pas en 2015 par Darwin, qui grâce à une flottille de petits télescopes formant un puissant interféromètre, pourra analyser l’atmosphère de ces planètes.

Par AFP, www.lefigaro.fr