Hubble : 15e année dans l’espace

La durée de vie du télescope spatial Hubble, lancé en 1990, ne devait pas dépasser dix ans. Ce lundi, quinze ans après son lancement, et malgré quelques "pépins" techniques, l’engin fonctionne toujours. Hubble "effectue des observations pour une vaste communauté d’astronomes répartie dans le monde entier et alimente les recherches de toutes les disciplines de l’astronomie", explique le Centre national d’études spatiales (Cnes). Les données qu’il a recueillies, notamment plus de 400.000 clichés, ont "permis de nouvelles découvertes sur les planètes du système solaire, d’affiner nos connaissances sur la naissance et la mort des étoiles et de scruter en détail les galaxies les plus lointaines", poursuit l’agence spatiale française. Et de souligner : "A partir de tous ces travaux [des milliers d’articles scientifiques, NDLR], de nouvelles théories sur la naissance et la vie de l’Univers ont émergé".

Jusqu’en 2007 si...

Cet observatoire incomparable a été conçu pour fonctionner grâce à un entretien régulier comprenant le remplacement des batteries solaires et des gyroscopes permettant d’assurer sa stabilité. Placé sur une orbite terrestre, il est en effet accessible avec la navette spatiale. A quatre reprises (1991, 1993, 1997, 2002), des équipes ont ainsi été envoyées pour prendre soin et réparer le télescope.

Sans prochaine intervention humaine, Hubble pourrait "survivre" jusqu’en 2007. Encore faut-il que ses batteries solaires produisent assez d’énergie pour alimenter ses gyroscopes. Et si une mission d’entretien est planifiée, Hubble pourrait même fonctionner jusqu’en 2010. Le temps que son remplaçant, le télescope spatial à infrarouge James Webb, soit mis sur orbite, un an plus tard.

Trop dangereux ?

Or, Sean O’Keefe, actuel patron de la Nasa, avait justement renoncé à cette mission d’entretien. Trop dangereuse pour les astronautes. Il avait pris cette décision dans les mois suivant l’accident de Columbia qui avait coûté la vie aux sept membres de l’équipage. La communauté scientifique et certains parlementaires américains avaient alors émis des protestations. Une mission robotisée avait ensuite été envisagée puis abandonnée car jugée trop complexe à mettre sur pied. Et puis le 13 avril dernier, nouveau rebondissement : Michael Griffin, choisi pour devenir le prochain patron de l’agence spatiale américaine, a indiqué qu’il fallait reconsidérer la décision de son prédécesseur. En attendant que les humains règlent son sort, Hubble poursuit son exploration des profondeurs infinies.

Par Matthieu DURAND, news.tf1.fr