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CoRoT: deux années bien remplies

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  • CoRoT: deux années bien remplies

    Grâce au télescope spatial du CNES, qui fête ses deux années d'observation, cinq exoplanètes ont déjà été identifiées et les scientifiques en apprennent tous les jours davantage sur la structure interne des étoiles.
    Prochaine étape: la découverte d'une autre Terre?

    12 000 étoiles en même temps

    Rien à voir avec Hubble. Le télescope spatial du CNES ne fait pas d'imagerie comme son célèbre homologue américain. Sa mission à lui est d'enregistrer les variations lumineuses des objets célestes vers lesquels il pointe: des étoiles mais aussi et surtout des exoplanètes, ces planètes qui orbitent en dehors du système solaire.

    "CoRoT peut observer 12 000 étoiles simultanément et mesurer avec une très grande précision leur variation d'éclat" explique Annie Baguelin, astrophysicienne à l'Observatoire de Paris.

    Au palmarès de CoRoT déjà cinq exoplanètes de type Jupiter confirmées parmi lesquelles deux objets très exotiques: CoRoT-Exo-3b et CoRoT-Exo-4b. La première a la particularité d'être particulièrement massive à mi-chemin entre une étoile et une planète, la seconde a une période de révolution autour de son étoile très courte de l'ordre de neuf jours.


    CoRoT en orbite autour de la Terre (vue d'artiste)

    Trouver de petites planètes

    "CoRoT donne pleinement satisfaction à la communauté sicentifique" confie Christophe Donny, ingénieur bord, instrument CoRoT au CNES. Mais ce qu'attendent beaucoup d'astronomes c'est la découverte de la premièrere exoplanète de type tellurique, c'est-à-dire aux caractéristiques proches de celles de notre Terre.

    "CoRoT détecte pour le moment de grosses planètes de type Jupiter mais il a été conçu avant tout pour observer des objets beaucoup plus petits de la taille d'Uranus ou même avec un rayon seulement deux à trois fois plus grand que celui de la Terre" précise Pierre Barge, astrophysicien à l'Observatoire de Marseille.

    Grâce aux télescopes spatiaux on peut observer une même étoile pendant plusieurs mois et enregistrer une multitude d'informations sur son comportement. Ceci n'est possible que depuis l'Espace car la rotation de la Terre sur elle-même empêche de pointer une étoile pendant longtemps depuis le sol. De plus, le télescope en vol s'affranchit de l'épaisse couche atmosphérique qui peut gêner les observations sur Terre.

    Alors que CoRoT entame sa troisième année d'observation le vieux Hubble, lui, s'apprête à recevoir la visite d'astronautes pour une ultime mission d'entretien en mai prochain.

    Source: CNES 13/01/2009
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