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Le code génétique du virus du rhume décrypté

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  • Le code génétique du virus du rhume décrypté

    Des scientifiques américains ont réussi à décrypter le code génétique du virus du rhume, ou plus exactement des 99 souches connues. Mais cette découverte n'est guère susceptible de déboucher sur un traitement, les rhinovirus étant encore plus compliqués que ce que pensaient au départ les chercheurs...

    En effet, les modèles génétiques montrent qu'on peut attraper deux souches différentes du virus en même temps. Ces deux souches peuvent ensuite échanger leur matériel génétique au sein même de l'organisme atteint, pour donner naissance à une nouvelle souche.

    Et c'est pourquoi il n'existera jamais de vaccin contre le rhume de base, a expliqué la biochimiste Ann Palmenberg, de l'Université du Wisconsin-Madison, directrice des trois équipes ayant dessiné l'arbre généalogique des rhinovirus du monde entier. «Pas de vaccin, mais peut-être un médicament», ajoute-t-elle. Pourquoi? L'extérieur de ces virus, la partie que le système immunitaire doit reconnaître, est très variable, rendant difficile la conception d'un vaccin capable de lutter contre les nombreuses souches.

    Mais les composés internes, ce que Palmenberg appelle les entrailles du virus, sont remarquablement identiques d'une souche à l'autre, offrant des cibles pour la thérapie. Les adultes américains attrapent en général deux à quatre rhumes par an, contre jusqu'à dix pour les enfants en âge scolaire.

    Mais ils vont au-delà d'un simple nez qui coule: les rhinovirus peuvent provoquer des crises d'asthme, et jouent un rôle dans les sinusites, certaines otites et des pneumonies.

    Pourtant, ces virus sont exceptionnellement mystérieux pour des affections aussi banales. Ce n'est que ces deux dernières années que les chercheurs ont découverts qu'il n'y avait pas trois groupes de rhinovirus mais trois, les souches de ce nouveau «groupe C» étant les plus virulentes, avec tendance à se loger en profondeur dans les poumons, a déclaré Palmenberg. Les chercheurs de Wisconsin ont travaillé avec les équipes de l'Université du Maryland et l'Institut Craig Venter, pour décrypter les séquences génétiques des souches virales des groupes A et B et voir leur relation avec le nouveau groupe C.

    Le résultat de leur travail, l'arbre généalogique des rhumes, vient d'être mis en ligne sur le site du journal Science. Les rhinovirus humains s'organisent en 15 branches différentes qui évoluent au fil des annnées.
    Maintenant, la chasse est ouverte pour définir les zones communes à chaque branche, dans le but de trouver des médicaments contre le rhume.

    - AFP
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