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Le plus vieil échantillon de plutonium destiné aux premières bombes atomiques a été retrouvé aux États-Unis. Des chercheurs américains expliquent cette semaine comment des techniques «d’archéologie nucléaire» ont permis de dater cet échantillon et de retracer son parcours.
C’est en 2004 qu’un récipient en verre a été sorti d’un coffre-fort sur le site de Hanford, dans l’Etat de Washington, où dès 1943 ont été construites des installations destinées à produire du plutonium pour les bombes atomiques, dans le cadre du projet Manhattan. Ce site fait l’objet d’un nettoyage méthodique depuis plusieurs années.
Grâce aux analyses isotopiques, l’équipe de Jon Schwantes (Pacific Northwest National Laboratory) a pu remonter dans le temps et déterminer quand ce plutonium s’était séparé du combustible d’origine (sachant que le plutonium 239 est obtenu lors de la fission de l’uranium 235). Les chercheurs peuvent ainsi affirmer que l’échantillon de Hanford date de 1944.
D’après les caractéristiques connus des différents réacteurs en fonction à l’époque, Schwantes et ses collègues ont déterminé l’origine géographique du plutonium : le réacteur d’Oak Ridge, dans le Tennessee. Les archives de l’usine ont confirmé ces résultats.
Le plutonium a pour la première fois été obtenu de façon artificielle par l’équipe de Glenn Seaborg à l’université de Berkeley en 1940. Celui de Hanford devient donc le plus vieil échantillon fabriqué dans un réacteur à des fins militaires. Ce site a fourni le matériel du premier test nucléaire -la bombe Trinity le 16 juillet 1945- et celui de la bombe larguée sur Nagasaki, au Japon, le 10 août 1945.
Au-delà de cet intérêt historique, les travaux de l’équipe de Schwantes (publiés dans Analytical Chemistry), valident des techniques qui peuvent être utilisées contre le trafic de plutonium, en aidant à retrouver la source du matériel vendu illégalement.
Par Sciences Et Avenir
C’est en 2004 qu’un récipient en verre a été sorti d’un coffre-fort sur le site de Hanford, dans l’Etat de Washington, où dès 1943 ont été construites des installations destinées à produire du plutonium pour les bombes atomiques, dans le cadre du projet Manhattan. Ce site fait l’objet d’un nettoyage méthodique depuis plusieurs années.
Grâce aux analyses isotopiques, l’équipe de Jon Schwantes (Pacific Northwest National Laboratory) a pu remonter dans le temps et déterminer quand ce plutonium s’était séparé du combustible d’origine (sachant que le plutonium 239 est obtenu lors de la fission de l’uranium 235). Les chercheurs peuvent ainsi affirmer que l’échantillon de Hanford date de 1944.
D’après les caractéristiques connus des différents réacteurs en fonction à l’époque, Schwantes et ses collègues ont déterminé l’origine géographique du plutonium : le réacteur d’Oak Ridge, dans le Tennessee. Les archives de l’usine ont confirmé ces résultats.
Le plutonium a pour la première fois été obtenu de façon artificielle par l’équipe de Glenn Seaborg à l’université de Berkeley en 1940. Celui de Hanford devient donc le plus vieil échantillon fabriqué dans un réacteur à des fins militaires. Ce site a fourni le matériel du premier test nucléaire -la bombe Trinity le 16 juillet 1945- et celui de la bombe larguée sur Nagasaki, au Japon, le 10 août 1945.
Au-delà de cet intérêt historique, les travaux de l’équipe de Schwantes (publiés dans Analytical Chemistry), valident des techniques qui peuvent être utilisées contre le trafic de plutonium, en aidant à retrouver la source du matériel vendu illégalement.
Par Sciences Et Avenir