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La Nasa s'apprête à lancer vendredi Kepler, sa première sonde consacrée à la recherche de planètes similaires à la Terre, qui peuvent abriter la vie et orbitent autour d'étoiles situées dans notre voisinage galactique.
Le lancement de ce télescope de 1,03 tonne est prévu à 22h48 locales (03h48 GMT samedi) depuis la base militaire de Cap Canaveral en Floride (sud-est) à bord d'une fusée Delta II. Les prévisions météorologiques sont très favorables, a indiqué jeudi un météorologue de la base.
Il s'agit de la première mission de l'agence spatiale américaine conçue pour détecter des planètes rocheuses comme la Terre, en orbite autour d'étoiles, dont elles ne sont ni trop éloignées ni trop proches, de manière à ce que les températures puissent maintenir l'eau liquide à la surface, condition essentielle au développement de la vie.
"Ce n'est pas seulement une mission scientifique mais une mission d'importance historique conçue pour répondre à une question que l'humanité se pose depuis toujours, à savoir s'il y a d'autres planètes comme la nôtre dans l'Univers", a dit jeudi devant la presse Ed Weiler, responsable des missions scientifiques de la Nasa.
"Le recensement planétaire que doit effectuer Kepler sera d'une grande importance pour savoir si des planètes de la même catégorie de taille que la Terre sont fréquentes dans notre galaxie (la Voie Lactée)", avait dit récemment Jon Morse, directeur de la division d'astrophysique de la Nasa.
Elle permettra ainsi de "préparer de futures missions qui détecteront directement et établiront les caractéristiques de telles planètes en orbite autour d'étoiles proches", a ajouté l'astrophysicien.
Kepler a été baptisée en l'honneur de l'astronome allemand du XVIIe siècle, Johannes Kepler.
Cette mission de 600 millions de dollars au total doit scruter pendant au moins 3 ans et demi plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre soleil, situées dans la région du Cygne et de la Lyre de la Voie Lactée.
La sonde y trouvera probablement des centaines de planètes de la taille de la Terre, ou plus grandes, et plus ou moins éloignées de leur étoile, selon les responsables du projet.
Si des planètes de type terrestre sont nombreuses dans la zone dite habitable, Kepler pourrait en découvrir des dizaines.
En revanche s'il n'en trouve pas, cela pourrait signifier que la Terre est une exception dans l'Univers, a relevé William Borucki, responsable scientifique de la mission, selon qui il faudra attendre la fin de la mission pour répondre à toutes ces questions.
Depuis 1995, 337 exoplanètes ont été découvertes autour d'étoiles mais elles sont toutes beaucoup plus grandes que la Terre et situées en des endroits où la vie est impossible.
Le satellite franco-européen Corot, mis en orbite en 2006, dont la mission est de rechercher des exoplanètes en scrutant 90.000 étoiles, a découvert la plus petite jamais observée à ce jour - près de deux fois le diamètre de la Terre - très proche de son étoile et très chaude, avaient annoncé des astronomes début février.
Le télescope Kepler, dont l'objectif mesure 0,95 mètre de diamètre, est aussi muni de nombreux capteurs de lumière totalisant quelque 95 millions de pixels, capables de détecter de très faibles variations lumineuses indiquant le passage d'une planète devant son étoile.
Cette intensité lumineuse plus ou moins grande et sa fréquence permettront de calculer la taille de la planète et sa durée de rotation autour de son astre.
source : AFP
Le lancement de ce télescope de 1,03 tonne est prévu à 22h48 locales (03h48 GMT samedi) depuis la base militaire de Cap Canaveral en Floride (sud-est) à bord d'une fusée Delta II. Les prévisions météorologiques sont très favorables, a indiqué jeudi un météorologue de la base.
Il s'agit de la première mission de l'agence spatiale américaine conçue pour détecter des planètes rocheuses comme la Terre, en orbite autour d'étoiles, dont elles ne sont ni trop éloignées ni trop proches, de manière à ce que les températures puissent maintenir l'eau liquide à la surface, condition essentielle au développement de la vie.
"Ce n'est pas seulement une mission scientifique mais une mission d'importance historique conçue pour répondre à une question que l'humanité se pose depuis toujours, à savoir s'il y a d'autres planètes comme la nôtre dans l'Univers", a dit jeudi devant la presse Ed Weiler, responsable des missions scientifiques de la Nasa.
"Le recensement planétaire que doit effectuer Kepler sera d'une grande importance pour savoir si des planètes de la même catégorie de taille que la Terre sont fréquentes dans notre galaxie (la Voie Lactée)", avait dit récemment Jon Morse, directeur de la division d'astrophysique de la Nasa.
Elle permettra ainsi de "préparer de futures missions qui détecteront directement et établiront les caractéristiques de telles planètes en orbite autour d'étoiles proches", a ajouté l'astrophysicien.
Kepler a été baptisée en l'honneur de l'astronome allemand du XVIIe siècle, Johannes Kepler.
Cette mission de 600 millions de dollars au total doit scruter pendant au moins 3 ans et demi plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre soleil, situées dans la région du Cygne et de la Lyre de la Voie Lactée.
La sonde y trouvera probablement des centaines de planètes de la taille de la Terre, ou plus grandes, et plus ou moins éloignées de leur étoile, selon les responsables du projet.
Si des planètes de type terrestre sont nombreuses dans la zone dite habitable, Kepler pourrait en découvrir des dizaines.
En revanche s'il n'en trouve pas, cela pourrait signifier que la Terre est une exception dans l'Univers, a relevé William Borucki, responsable scientifique de la mission, selon qui il faudra attendre la fin de la mission pour répondre à toutes ces questions.
Depuis 1995, 337 exoplanètes ont été découvertes autour d'étoiles mais elles sont toutes beaucoup plus grandes que la Terre et situées en des endroits où la vie est impossible.
Le satellite franco-européen Corot, mis en orbite en 2006, dont la mission est de rechercher des exoplanètes en scrutant 90.000 étoiles, a découvert la plus petite jamais observée à ce jour - près de deux fois le diamètre de la Terre - très proche de son étoile et très chaude, avaient annoncé des astronomes début février.
Le télescope Kepler, dont l'objectif mesure 0,95 mètre de diamètre, est aussi muni de nombreux capteurs de lumière totalisant quelque 95 millions de pixels, capables de détecter de très faibles variations lumineuses indiquant le passage d'une planète devant son étoile.
Cette intensité lumineuse plus ou moins grande et sa fréquence permettront de calculer la taille de la planète et sa durée de rotation autour de son astre.
source : AFP