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Les micrométéorites sont des poussières microscopiques qui bombardent la Terre en permanence. Une équipe française vient de mettre en évidence la composition inédite de l'une d'entre elles, provenant d'Antarctique, précieuse mine d'informations sur notre passé et notre environnement cosmique.
«Les micrométéorites, on ne les voit jamais mais elles sont partout !» Jean Duprat résume à merveille le paradoxe de ces minuscules poussières cosmiques qui bombardent la Terre depuis la nuit des temps. Grâce aux relevés qu'il effectue régulièrement au cœur du continent Antarctique, près de la station Concordia, ce chercheur de l'université Paris-Sud (CSNSM/IN2P3) a mesuré qu'il tombe entre 5 000 et 10 000 tonnes de micrométéorites par an à la surface de notre planète. À titre de comparaison, les météorites de plus gros calibre, celles qui se transforment en étoiles filantes lorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère, ne représentent, au total, qu'une masse de 3 à 8 tonnes… «Tous les cent pas en moyenne nous marchons sur une micrométéorite sans le savoir», poursuit le chercheur.
Ces poussières extraterrestres, dont le diamètre ne dépasse pas quelques centaines de microns, sont riches en eau et en matières carbonées. Certaines contiennent même des acides aminés, autrement dit les constituants de base des protéines. D'où la théorie formulée par le physicien Michel Maurette, selon laquelle ce flux permanent de particules célestes aurait apporté les matériaux chimiques indispensables à l'apparition de la vie sur Terre il y a quatre milliards d'années.
Dès le milieu des années 1980, ce scientifique a entrepris, grâce à l'appui de l'Institut polaire français Paul-Émile Victor (Ipev), de collecter ces précieuses poussières, d'abord dans les champs de glace bleue de Cap Prud'homme, en Terre Adélie, puis dans la neige immaculée de la station Concordia, où elles sont le plus faciles à trouver. C'est là que Michel Maurette a initié ses anciens étudiants, Jean Duprat et Matthieu Gounelle, aux subtilités de la «chasse» aux micrométéorites.
«C'est magique !»
Rattaché aujourd'hui au laboratoire de minéralogie et cosmochimie (CNRS/Muséum nationale d'histoire naturelle), ce dernier vient d'annoncer dans la revue américaine PNAS la découverte d'une micrométéorite «exceptionnelle», baptisée MM 40. Après des mois d'analyses minéralogiques, chimiques et isotopiques, il en est arrivé, avec ses collègues français et américains, à la conclusion que cette poussière de quelques microgrammes collectée en 1991 par Michel Maurette à Cap Prudhomme est en fait un basalte. Autrement dit une roche provenant de corps planétaires suffisamment évolués pour avoir engendré du volcanisme. Or il s'agit d'une première. Toutes les micrométéorites collectées jusqu'à présent sont composées, comme on l'a vu, de matières carbonées et de silicates.
Surtout, les études menées par l'équipe de Matthieu Gounelle ont montré que MM 40 ne provenait ni de la Lune, ni de Mars, ni des météorites basaltiques issues du gros astéroïde Vesta (600 kilomètres de diamètre), situé entre Mars et Jupiter, et qui a perdu environ 1 % de sa masse, lors d'un choc avec un autre astéroïde, il y a un milliard d'années.
«Il est possible que ce grain de poussière unique en son genre soit originaire d'astéroïdes basaltiques récemment découverts et n'appartenant pas à la famille de Vesta», explique Matthieu Gounelle, qui n'en revient toujours pas. «C'est magique de recueillir autant d'informations à partir d'un corps aussi petit !» s'exclame-t-il. MM 40 ne mesure en effet que 100 microns de diamètre.
Si l'on ajoute l'apport des micrométéorites à la compréhension des origines de la vie, ou tout du moins des «briques» chimiques nécessaires à son émergence, ces poussières microscopiques sont une précieuse mine d'informations sur notre passé et notre environnement cosmique.
Par Le figaro
«Les micrométéorites, on ne les voit jamais mais elles sont partout !» Jean Duprat résume à merveille le paradoxe de ces minuscules poussières cosmiques qui bombardent la Terre depuis la nuit des temps. Grâce aux relevés qu'il effectue régulièrement au cœur du continent Antarctique, près de la station Concordia, ce chercheur de l'université Paris-Sud (CSNSM/IN2P3) a mesuré qu'il tombe entre 5 000 et 10 000 tonnes de micrométéorites par an à la surface de notre planète. À titre de comparaison, les météorites de plus gros calibre, celles qui se transforment en étoiles filantes lorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère, ne représentent, au total, qu'une masse de 3 à 8 tonnes… «Tous les cent pas en moyenne nous marchons sur une micrométéorite sans le savoir», poursuit le chercheur.
Ces poussières extraterrestres, dont le diamètre ne dépasse pas quelques centaines de microns, sont riches en eau et en matières carbonées. Certaines contiennent même des acides aminés, autrement dit les constituants de base des protéines. D'où la théorie formulée par le physicien Michel Maurette, selon laquelle ce flux permanent de particules célestes aurait apporté les matériaux chimiques indispensables à l'apparition de la vie sur Terre il y a quatre milliards d'années.
Dès le milieu des années 1980, ce scientifique a entrepris, grâce à l'appui de l'Institut polaire français Paul-Émile Victor (Ipev), de collecter ces précieuses poussières, d'abord dans les champs de glace bleue de Cap Prud'homme, en Terre Adélie, puis dans la neige immaculée de la station Concordia, où elles sont le plus faciles à trouver. C'est là que Michel Maurette a initié ses anciens étudiants, Jean Duprat et Matthieu Gounelle, aux subtilités de la «chasse» aux micrométéorites.
«C'est magique !»
Rattaché aujourd'hui au laboratoire de minéralogie et cosmochimie (CNRS/Muséum nationale d'histoire naturelle), ce dernier vient d'annoncer dans la revue américaine PNAS la découverte d'une micrométéorite «exceptionnelle», baptisée MM 40. Après des mois d'analyses minéralogiques, chimiques et isotopiques, il en est arrivé, avec ses collègues français et américains, à la conclusion que cette poussière de quelques microgrammes collectée en 1991 par Michel Maurette à Cap Prudhomme est en fait un basalte. Autrement dit une roche provenant de corps planétaires suffisamment évolués pour avoir engendré du volcanisme. Or il s'agit d'une première. Toutes les micrométéorites collectées jusqu'à présent sont composées, comme on l'a vu, de matières carbonées et de silicates.
Surtout, les études menées par l'équipe de Matthieu Gounelle ont montré que MM 40 ne provenait ni de la Lune, ni de Mars, ni des météorites basaltiques issues du gros astéroïde Vesta (600 kilomètres de diamètre), situé entre Mars et Jupiter, et qui a perdu environ 1 % de sa masse, lors d'un choc avec un autre astéroïde, il y a un milliard d'années.
«Il est possible que ce grain de poussière unique en son genre soit originaire d'astéroïdes basaltiques récemment découverts et n'appartenant pas à la famille de Vesta», explique Matthieu Gounelle, qui n'en revient toujours pas. «C'est magique de recueillir autant d'informations à partir d'un corps aussi petit !» s'exclame-t-il. MM 40 ne mesure en effet que 100 microns de diamètre.
Si l'on ajoute l'apport des micrométéorites à la compréhension des origines de la vie, ou tout du moins des «briques» chimiques nécessaires à son émergence, ces poussières microscopiques sont une précieuse mine d'informations sur notre passé et notre environnement cosmique.
Par Le figaro