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Adaptation génétique du woodrat

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  • Adaptation génétique du woodrat

    En raison d’une modification de leur milieu naturel, les rats du désert de Mojave, les woodrat ont du renoncer à leur repas préféré, le genévrier, pour se rabattre sur un petit arbuste pas vraiment digeste. Seule une rapide adaptation génétique leur a permis d’y survivre.

    Il y a un peu plus de 18000 ans le climat a commencé à se réchauffer progressivement, cet évènement global a eu des répercussions locales parfois désastreuses comme dans le Sud-ouest des Etats-Unis où les arbres ont disparu pour laisser la place au désert de Mojave actuel.

    Parmi les espèces végétales qui se sont éteintes à l’époque, les genévriers constituaient la nourriture principale d’un petit rat, le woodrat.

    Ces derniers ont donc du s’adapter à l’évolution de leur écosystème et se contenter de grignoter un petit arbuste, le créosotier (Larrea tridentata), qui est pourtant un poison pour eux.

    Comment ont-ils pu supporter cette plante ? C’est la question posée par les biologistes de l’Université de l’Utah qui ont étudié le rongeur. Ils apportent une réponse dans le dernier numéro du Journal Molecular ecology.

    Selon eux, c’est grâce à un ensemble de gènes de "biotransformation" qu’ils ont pu supporter leur nouveau régime alimentaire. Ces gènes produisent des enzymes hépatiques capables de décontaminer les poisons du créosotier, qui peuvent constituer jusqu’à 24% du poids sec de l’arbre. Les chercheurs ont identifié 24 gènes qui semblent dévolus à cette fonction.

    Malgré leur action, le créosotier n’en est pas devenu pour autant un met de choix. Il reste toxique pour l’animal qui perd du poids lorsqu’il le consomme exclusivement en hiver. Heureusement, le printemps venu, les rats peuvent diversifier leur alimentation et se nourrissent alors d’autres pousses qu’ils supportent mieux.

    Par sciences et avenir



  • #2
    Un cas typique de mutation favorable maintenue par la sélection naturelle.

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