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L'UNICEF et l'Alliance mondiale en faveur de l'allaitement maternel célèbrent la Semaine mondiale de l'allaitement maternel de 2009 en soulignant l'importance vitale de l'allaitement maternel dans les situations d'urgence.
À l'échelle mondiale, seuls 38 pour cent des enfants de moins de six mois sont exclusivement allaités au sein, bien que des études aient montré que l'allaitement maternel optimal est la méthode de prévention la plus efficace qui permette de réduire la mortalité infantile.
« Le lait maternel est une excellente source de nutrition pour les nourrissons et aide, notamment lorsqu'on ne dispose pas d'eau potable, à protéger les jeunes enfants de maladies dangereuses transmises par l'eau, comme la diarrhée, » explique la Directrice générale de l'UNICEF, Ann M. Veneman.
Combattre les idées fausses
Il existe de nombreuses idées fausses en ce qui concerne l'allaitement maternel en période de crise : on entend par exemple dire que les mères stressées ou atteintes de malnutrition ne pourraient allaiter ou que les femmes qui arrêtent de produire du lait à un moment donné ne pourraient recommencer par la suite.
La tendance fréquente des donateurs à envoyer dans les zones sinistrées des préparations pour nourrissons ou des produits de remplacement du lait maternel est plus grave car elle nuit aux habitudes déjà acquises en matière d'allaitement et aux efforts déployés pour inciter les nouvelles mères à allaiter.
« Souvent, [les dons de préparations pour nourrissons] sont les premiers colis qui arrivent », indique Christiane Rudert, spécialiste de la nutrition à l'UNICEF « car les donateurs croient, à tort, que la plupart des enfants sont déjà nourris par cette méthode. »
Après le tsunami qui a eu lieu dans l'océan Indien en 2004, les dons de préparations pour nourrissons envoyés dans les zones sinistrées ont entraîné une diminution immédiate du taux d'allaitement et une augmentation de la fréquence de la diarrhée et de la mortalité chez les jeunes enfants. Seul un programme de promotion à grande échelle de l'allaitement maternel - « mené jusqu'au niveau des villages », raconte Mme Rudert - a permis de compenser les effets de ces aliments pour nourrissons.
« Dans les régions où on a mené des activités de [démonstration et de promotion], le taux d'allaitement maternel a augmenté et un grand nombre de nouvelles mères ont commencé à allaiter au sein leur enfant, » ajoute-t-elle.
Contre toute attente
D'ailleurs, certains des pays où le taux d'allaitement maternel a le plus augmenté sont ceux qui ont connu des situations de crise humanitaire.
Image de l'UNICEF
Le taux d'allaitement maternel a augmenté de plus de 20 pour cent depuis 1995 dans 14 pays. Parmi ces pays figurent Madagascar, frappé par la sécheresse ; Sri Lanka, en proie à une guerre civile ; et le Pakistan, où un tremblement dévastateur a été suivi de déplacements massifs de population dus à des conflits.
Dans certains de ces 14 pays, le taux d'allaitement est passé d'un niveau aussi bas que 10 pour cent à un niveau aussi élevé que 60 pour cent, déclare Mme Rudert, qui mentionne notamment les progrès réalisés en Zambie, au Mali, au Ghana et au Bénin.
« De nombreux pays qui connaissent des situations très difficiles et disposent de très peu de moyens ont cependant réussi à progresser, en adoptant une approche globale et avec l'appui de tous les composants du gouvernement et de partenaires, » dit-elle.
Protection contre la malnutrition
Les situations d'urgence peuvent se produire n'importe où et à n'importe quel moment. Mais les nourrissons et les jeunes enfants qui sont le plus vulnérables face à la malnutrition et aux maladies qui s'ensuivent peuvent également être les mieux protégés, grâce aux nutriments fortifiants et aux anticorps que contient le lait maternel.
Mais pour que les mères puissent pourvoir aux besoins de leurs enfants, il faut qu'elles aient la priorité. La Semaine mondiale de l'allaitement maternel de 2009 est l'occasion de rappeler aux décideurs, aux donateurs et au grand public l'importance de l'allaitement maternel et de veiller à ce qu'il constitue une priorité lors des interventions menées en situation d'urgence.
Par UNICEF,
À l'échelle mondiale, seuls 38 pour cent des enfants de moins de six mois sont exclusivement allaités au sein, bien que des études aient montré que l'allaitement maternel optimal est la méthode de prévention la plus efficace qui permette de réduire la mortalité infantile.
« Le lait maternel est une excellente source de nutrition pour les nourrissons et aide, notamment lorsqu'on ne dispose pas d'eau potable, à protéger les jeunes enfants de maladies dangereuses transmises par l'eau, comme la diarrhée, » explique la Directrice générale de l'UNICEF, Ann M. Veneman.
Combattre les idées fausses
Il existe de nombreuses idées fausses en ce qui concerne l'allaitement maternel en période de crise : on entend par exemple dire que les mères stressées ou atteintes de malnutrition ne pourraient allaiter ou que les femmes qui arrêtent de produire du lait à un moment donné ne pourraient recommencer par la suite.
La tendance fréquente des donateurs à envoyer dans les zones sinistrées des préparations pour nourrissons ou des produits de remplacement du lait maternel est plus grave car elle nuit aux habitudes déjà acquises en matière d'allaitement et aux efforts déployés pour inciter les nouvelles mères à allaiter.
« Souvent, [les dons de préparations pour nourrissons] sont les premiers colis qui arrivent », indique Christiane Rudert, spécialiste de la nutrition à l'UNICEF « car les donateurs croient, à tort, que la plupart des enfants sont déjà nourris par cette méthode. »
Après le tsunami qui a eu lieu dans l'océan Indien en 2004, les dons de préparations pour nourrissons envoyés dans les zones sinistrées ont entraîné une diminution immédiate du taux d'allaitement et une augmentation de la fréquence de la diarrhée et de la mortalité chez les jeunes enfants. Seul un programme de promotion à grande échelle de l'allaitement maternel - « mené jusqu'au niveau des villages », raconte Mme Rudert - a permis de compenser les effets de ces aliments pour nourrissons.
« Dans les régions où on a mené des activités de [démonstration et de promotion], le taux d'allaitement maternel a augmenté et un grand nombre de nouvelles mères ont commencé à allaiter au sein leur enfant, » ajoute-t-elle.
Contre toute attente
D'ailleurs, certains des pays où le taux d'allaitement maternel a le plus augmenté sont ceux qui ont connu des situations de crise humanitaire.
Image de l'UNICEF
Le taux d'allaitement maternel a augmenté de plus de 20 pour cent depuis 1995 dans 14 pays. Parmi ces pays figurent Madagascar, frappé par la sécheresse ; Sri Lanka, en proie à une guerre civile ; et le Pakistan, où un tremblement dévastateur a été suivi de déplacements massifs de population dus à des conflits.
Dans certains de ces 14 pays, le taux d'allaitement est passé d'un niveau aussi bas que 10 pour cent à un niveau aussi élevé que 60 pour cent, déclare Mme Rudert, qui mentionne notamment les progrès réalisés en Zambie, au Mali, au Ghana et au Bénin.
« De nombreux pays qui connaissent des situations très difficiles et disposent de très peu de moyens ont cependant réussi à progresser, en adoptant une approche globale et avec l'appui de tous les composants du gouvernement et de partenaires, » dit-elle.
Protection contre la malnutrition
Les situations d'urgence peuvent se produire n'importe où et à n'importe quel moment. Mais les nourrissons et les jeunes enfants qui sont le plus vulnérables face à la malnutrition et aux maladies qui s'ensuivent peuvent également être les mieux protégés, grâce aux nutriments fortifiants et aux anticorps que contient le lait maternel.
Mais pour que les mères puissent pourvoir aux besoins de leurs enfants, il faut qu'elles aient la priorité. La Semaine mondiale de l'allaitement maternel de 2009 est l'occasion de rappeler aux décideurs, aux donateurs et au grand public l'importance de l'allaitement maternel et de veiller à ce qu'il constitue une priorité lors des interventions menées en situation d'urgence.
Par UNICEF,
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