Avec 424 bâtiments de combat pour 788 870 tonnes, le réveil est un peu brutal mais les chiffres sont là. La flotte chinoise, en pleine expansion, fait désormais partie des grandes puissances maritimes mondiales.
Ce rôle devrait se renforcer dans les toutes prochaines années. Signe des temps, la marine chinoise fait son entrée dans le tableau des huit plus grandes marines de l’édition 2006 de Flottes de Combat. « C’est la première fois que la Chine y figure et cette présence va certainement secouer les esprits, d’autant, que pour une première, elle arrive directement en troisième position, derrière la Russie et bien avant la Grande-Bretagne », souligne Bernard Prézelin. Pour l’auteur de cet ouvrage de référence, réactualisé tous les deux ans, « comment s’en étonner puisque la Chine devient l’une des superpuissances du globe ? ». En comparaison, la Royal Navy, en pleine cure d’austérité, se maintient péniblement à 470.000 tonnes et la Marine nationale, sixième flotte mondiale après le Japon, affiche un tonnage de 307.000 tonnes.
L’arrivée de la marine chinoise, sur le podium des trois premiers mondiaux, révèle la nouvelle importance que le gouvernement de Pékin place dans son action maritime. Toutefois, selon Bernard Prézelin, « Il convient de relativiser cette constatation, car elle n’a toujours, pour le moment, qu’une vocation régionale. Rappelons cependant que cette vocation n’était que locale il y a encore moins de dix ans. Ses théâtres d’opération vont probablement s’étendre dans la mesure ou la Chine a déjà, ou va aider, plusieurs Etats riverains de l’océan Indien pour la construction de bases navales (qui) seront autant de points d’appui pour ses propres bâtiments ». On peut ainsi citer Gwadar, au Pakistan, Marao aux Maldives, Chittagong au Bangladesh et les Iles Coco au Myanmar.
La future vocation océanique de la flotte chinoise se traduit également dans la construction de grands pétroliers ravitailleurs, avec la mise en service de deux unités de 23.000 tonnes, portant à cinq la flotte de grands PR (contre quatre pour la France, à titre de comparaison.
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