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Le plus grand anneau connu du système solaire a été découvert autour de Saturne, déjà réputé pour sa collection. Cependant, ce nouvel anneau est très différent de ceux qui forment un magnifique disque plat, comme un immense microsillon, autour de Saturne. Il s’agit là d’un immense anneau de poussière, très éloigné de la planète, très large et très haut, qui suit l’orbite de Phoebe, l’un des satellites de Saturne.
C’est grâce à la vision infrarouge du télescope spatial Spitzer (Nasa) qu’Anne Verbiscer (Université de Virginie, E-U) et ses collègues ont pu découvrir cet anneau fantomatique. Composé de poussières et de glaces, cet anneau est très diffus, il contiendrait environ 20 grains de matière par kilomètre cube. Il renvoie donc très peu de lumière et passe facilement inaperçu.
Epaisse de presque deux millions et demi de kilomètres, cette vaste ceinture commence à environ six millions de kilomètres de la planète et s’étend jusqu’à 12 millions de kilomètres, soit 200 fois le rayon de Saturne. Sa morphologie est très différente des autres anneaux connus du système solaire, qui s’étendent en moyenne sur une distance de 5 à 10 fois le rayon de la planète qu’ils entourent. Si on pouvait le voir depuis la Terre, l’anneau géant occuperait dans notre ciel l’équivalent d’une double pleine Lune.
La face sombre de Japet
L’existence de cette grande ceinture de poussières expliquerait par ailleurs l’un des mystères du monde saturnien : le yin et le yang de Japet. Ce satellite possède une face blanche et une face sombre, comme si un matériau s’était déposé sur une partie de l’astre.
Selon Anne Verbiscer et ses collègues, ce sont des poussières échappées du grand anneau de Phoebe qui viennent salir Japet, dont l'orbite est assez éloignée de Saturne. Sachant que le nouvel anneau, comme Phoebe, tourne dans le sens inverse des autres satellites et anneaux, les poussières s’accumulent sur Japet comme des moucherons sur un pare-brise, suggèrent les chercheurs.
Ces travaux sont publiés aujourd’hui dans l’édition électronique de la revue Nature (AOP).
Par Sciences et Avenir
C’est grâce à la vision infrarouge du télescope spatial Spitzer (Nasa) qu’Anne Verbiscer (Université de Virginie, E-U) et ses collègues ont pu découvrir cet anneau fantomatique. Composé de poussières et de glaces, cet anneau est très diffus, il contiendrait environ 20 grains de matière par kilomètre cube. Il renvoie donc très peu de lumière et passe facilement inaperçu.
Epaisse de presque deux millions et demi de kilomètres, cette vaste ceinture commence à environ six millions de kilomètres de la planète et s’étend jusqu’à 12 millions de kilomètres, soit 200 fois le rayon de Saturne. Sa morphologie est très différente des autres anneaux connus du système solaire, qui s’étendent en moyenne sur une distance de 5 à 10 fois le rayon de la planète qu’ils entourent. Si on pouvait le voir depuis la Terre, l’anneau géant occuperait dans notre ciel l’équivalent d’une double pleine Lune.
La face sombre de Japet
L’existence de cette grande ceinture de poussières expliquerait par ailleurs l’un des mystères du monde saturnien : le yin et le yang de Japet. Ce satellite possède une face blanche et une face sombre, comme si un matériau s’était déposé sur une partie de l’astre.
Selon Anne Verbiscer et ses collègues, ce sont des poussières échappées du grand anneau de Phoebe qui viennent salir Japet, dont l'orbite est assez éloignée de Saturne. Sachant que le nouvel anneau, comme Phoebe, tourne dans le sens inverse des autres satellites et anneaux, les poussières s’accumulent sur Japet comme des moucherons sur un pare-brise, suggèrent les chercheurs.
Ces travaux sont publiés aujourd’hui dans l’édition électronique de la revue Nature (AOP).
Par Sciences et Avenir
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