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L'origine des rayons cosmiques élucidée ?

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  • L'origine des rayons cosmiques élucidée ?

    L'acronyme n'est pas un hasard. HESS, l'observatoire d'Afrique australe porte le nom du physicien Victor Hess (1882-1964). Il va en effet apporter une contribution décisive à la résolution d'une question posée en 1912 par le savant autrichien, et qui demeure encore ouverte : celle de la provenance des rayons cosmiques qui pleuvent continuellement sur la Terre.

    En 1911, Victor Hess emporte dans un ballon aérien une petite chambre à ionisation. On sait depuis quelques années que la surface terrestre est soumise à des rayonnements ionisants (qui frappent certains atomes, leur arrachant un électron). "Mais l'idée qui domine est que ces derniers viennent du centre de la Terre, émis par une sorte de radioactivité naturelle", explique l'astronome Arache Djannati-Ataï.

    Dans sa nacelle, Victor Hess remarque que plus il s'élève, plus la quantité de rayons ionisants augmente. Preuve qu'ils proviennent de l'espace.

    Entre 1911 et 1913, Hess reproduit l'expérience à diverses altitudes, profitant même d'une éclipse du Soleil pour montrer qu'elle ne fait pas varier le taux d'ionisation et que l'astre n'est donc pas l'émetteur de ces rayons cosmiques - qui ne sont que des noyaux d'atomes accélérés à de hautes énergies.

    Un peu moins d'un siècle plus tard, certaines mesures de l'observatoire HESS suggèrent que les rayons gamma émis par les restes de supernovae - ces puissantes explosions d'étoiles massives arrivées en fin de vie - pourraient être la signature de processus capables de produire ces rayons cosmiques.

    Une autre théorie veut que les rayons gamma issus des restes de supernovae (comme la nébuleuse du Crabe) ne soient le fruit que d'un processus d'accélération d'électron - processus incapable de produire le moindre rayon cosmique. "Il est encore impossible d'être affirmatif avec les seules données de HESS, dit l'astronome Michael Punch. Mais en les complétant avec celles obtenues par le satellite Fermi (avec d'autres fréquences), qui doivent être bientôt rendues publiques, on devrait pouvoir trancher."

    Par le Monde
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