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Roberto Di Cosmo, chercheur en informatique «Offrons aux jeunes les clés du pouvoir et de la liberté»
Fervent défenseur des logiciels libres, cet «Informaticien» avec un grand I soutient qu'ils sont un outil pédagogique sans pareil et les garants de la démocratie.
Qu'est-ce qu'un chercheur en Informatique, avec un grand I ?
Quand quelqu'un découvre que je «fais de l'Informatique», il me demande souvent des conseils pour se débarrasser d'un virus sur son ordinateur. Cela témoigne de la difficulté à séparer dans les esprits l'informatique avec un petit «i» de celle avec un grand «I». D'une part, parce que le public dispose, comme dans aucun autre domaine, d'une abondance de revues de vulgarisation : c'est l'informatique avec un petit «i». D'autre part, parce que nous-mêmes, les chercheurs, avons commencé tard à faire connaître la nature de nos travaux. Les logiciels figurent parmi les objets les plus complexes créés par l'homme. Certes, c'est moins tangible que pour un Airbus ou un accélérateur de particules, mais je vous assure que c'est aussi ardu à mettre au point ! Appuyer sur une simple touche de clavier active des centaines de millions de portes logiques à travers des couches complexes de logiciel, et pourtant, nous faisons tout pour qu'on ne s'en rende pas compte, ce qui tend à banaliser nos travaux.
Si vous ne luttez pas contre les virus, que faites-vous ?
Notre science est celle de l'Information, l'art de traiter des données (textes, images, listes, cartes...) par des méthodes mécanisées, c'est-à-dire «calculables». Ses branches sont multiples. Vous pouvez ainsi chercher à déterminer quels problèmes sont calculables et lesquels ne le sont pas. En effet, malgré leur toute-puissance supposée, les machines ne peuvent calculer qu'une part infime des fonctions existantes. On le sait depuis les années 1940, avant même qu'il y ait des ordinateurs ! On peut aussi réfléchir au meilleur moyen de résoudre un problème : le temps de calcul augmentera-t-il linéairement ou exponentiellement avec la taille du problème ? D'autres branches s'intéressent à la conception et à la sécurité des programmes, aux protocoles de communication... C'est une discipline jeune. Songez que dans les années 1980, les cours étaient donnés par des professeurs qui n'avaient pas fait d'Informatique ! Ils étaient mathématiciens, ingénieurs...
Justement, quelle différence avec les maths ?
Comme en maths, notre travail consiste à remplacer des procédures compliquées par des objets plus condensés ou plus généraux. C'est un combat permanent. La différence est que nous devons convaincre à la fois des collègues et des machines ! Je me souviens qu'au Cern (l'organisation pour la recherche nucléaire européenne), dans les années 1980, les physiciens ne pouvaient pas manipuler les résultats de leurs expériences car les ordinateurs n'arrivaient tout simplement pas à trier rapidement les données. Des informaticiens leur ont alors montré une méthode beaucoup plus efficace. Ils ont été regardés différemment... Un autre point commun avec les maths est que lorsque nous nous attaquons à un problème, nous commençons toujours par un papier et un crayon.
Comment peut-on être informaticien sans écran, ni souris, ni ordinateur ?
A l'école, on confond trop utilisation d'outils et apprentissage des concepts. Qui aurait l'idée de dire qu'il suffit d'une calculatrice pour faire des maths ? Le projet Computer Science Unplugged (1), impulsé par des chercheurs australiens et néo-zélandais, propose des contenus pour faire de l'informatique à l'école sans ordinateur. Les enfants apprennent les rudiments du calcul binaire ou «miment» différentes méthodes de tri de données... sans jamais mettre en marche un PC. L'Institut national de recherche en informatique et automatique (Inria) est en train de le traduire en français. Les notions de base de l'informatique doivent être étudiées dès le secondaire.
A quoi bon ? Tout le monde n'a pas vocation à devenir informaticien.
Regardez la fascination qu'ont les jeunes générations pour la magie, qui est l'art de produire de grands effets avec de petites incantations. L'Informatique est aujourd'hui une des sciences les plus accessibles pour répondre à cette soif de magie : les incantations sont les algorithmes et les programmes, les grands effets sont les traitements sophistiqués des données dont notre société a besoin chaque jour davantage. On peut se borner à donner aux jeunes de la «magie en boîte» en leur apprenant à utiliser un tableur ou un moteur de recherche, mais ce serait renoncer à leur offrir les clés de leur liberté. Car le pouvoir appartiendra à ceux qui sauront décrypter et utiliser ces connaissances. Je suis stupéfait de voir à quelles horreurs peut mener le manque de culture : par exemple aux machines à voter électroniques. Pour répondre, dit-on, à des problèmes comme l'abstention ou la fraude, on met en danger deux principes forts du vote, l'anonymat et la vérification. Or la sincérité du vote doit pouvoir être vérifiée par tout le monde, même par les non-informaticiens. Dès qu'on vous dit : «Ne vous inquiétez pas, quelqu'un va vérifier», vous ne pouvez plus avoir confiance. Pour comprendre cela, il faut savoir que ce qu'on lit sur l'écran est différent de ce qu'il y a dans la machine. Il faut distinguer l'information de sa représentation. Les logiciels libres sont un moyen de faire de la pédagogie sur ces questions.
Que sont les logiciels libres ?
Des logiciels qui possèdent quatre propriétés principales : on est libre de les utiliser, de les étudier, de les modifier et de les distribuer. Cela impose que le code source, c'est-à-dire les lignes de programmes avant leur conversion en langage machine, incompréhensible pour un humain, soit disponible. La notion de logiciel libre s'oppose à celle de logiciel «propriétaire», où souvent seul le code compréhensible par la machine est disponible.
Quel intérêt d'utiliser un logiciel libre si l'on ne sait pas modifier un programme ?
C'est une question de sécurité et de garantie des libertés. Je ferai l'analogie avec les lois : si elles sont écrites dans un langage qu'on ne comprend pas, à quoi cela sert-il qu'elles soient publiques ? On pourrait faire confiance aux avocats et aux juges sans avoir à connaître une seule ligne du code pénal. Le feriez-vous ? Je n'en suis pas si sûr... Il faut toujours qu'on puisse choisir quelqu'un de confiance capable d'«ouvrir la boîte» pour nous, même si cette information nous est personnellement incompréhensible. De plus, l'importance du logiciel libre va bien au-delà de la gratuité qui lui est souvent associée. Il peut être un moyen de préparer nos étudiants à la complexité de l'informatique de demain.
En quoi sera-t-elle différente ?
Mon premier ordinateur, il y a plus de 25 ans, n'avait qu'un seul kilo-octet (ko) de mémoire. Aujourd'hui, les machines standard en possèdent un million de fois plus. A l'université, j'apprenais des algorithmes simples et j'écrivais tout seul de petits programmes de A à Z. Aujourd'hui, nous sommes passés à une autre échelle. Lorsqu'il s'intéresse à un système, un ingénieur doit décrypter, dans les logiciels, le travail de ses prédécesseurs, réparti en couches successives, souvent sans disposer d'autre documentation que le code. Pour concevoir de nouveaux systèmes, il a à sa disposition une multitude de briques logicielles «toutes faites», qu'il doit assembler pour en faire un système complexe sans que cela ressemble à un Lego informe ! Cette complexité ne peut plus s'apprendre en se limitant aux notions de base que sont les langages et les algorithmes : il faut aller plus loin, en mettant nos étudiants en contact avec les systèmes logiciels d'aujourd'hui. Certains collègues sont conscients de ces enjeux, et une piste intéressante vient justement des logiciels libres : un étudiant peut comprendre les choix qui ont été faits par les développeurs, et même échanger avec eux. Il peut ainsi mieux «grimper sur les épaules des géants» et rajouter sa pierre à l'édifice déjà en place.
Fervent défenseur des logiciels libres, cet «Informaticien» avec un grand I soutient qu'ils sont un outil pédagogique sans pareil et les garants de la démocratie.
Qu'est-ce qu'un chercheur en Informatique, avec un grand I ?
Quand quelqu'un découvre que je «fais de l'Informatique», il me demande souvent des conseils pour se débarrasser d'un virus sur son ordinateur. Cela témoigne de la difficulté à séparer dans les esprits l'informatique avec un petit «i» de celle avec un grand «I». D'une part, parce que le public dispose, comme dans aucun autre domaine, d'une abondance de revues de vulgarisation : c'est l'informatique avec un petit «i». D'autre part, parce que nous-mêmes, les chercheurs, avons commencé tard à faire connaître la nature de nos travaux. Les logiciels figurent parmi les objets les plus complexes créés par l'homme. Certes, c'est moins tangible que pour un Airbus ou un accélérateur de particules, mais je vous assure que c'est aussi ardu à mettre au point ! Appuyer sur une simple touche de clavier active des centaines de millions de portes logiques à travers des couches complexes de logiciel, et pourtant, nous faisons tout pour qu'on ne s'en rende pas compte, ce qui tend à banaliser nos travaux.
Si vous ne luttez pas contre les virus, que faites-vous ?
Notre science est celle de l'Information, l'art de traiter des données (textes, images, listes, cartes...) par des méthodes mécanisées, c'est-à-dire «calculables». Ses branches sont multiples. Vous pouvez ainsi chercher à déterminer quels problèmes sont calculables et lesquels ne le sont pas. En effet, malgré leur toute-puissance supposée, les machines ne peuvent calculer qu'une part infime des fonctions existantes. On le sait depuis les années 1940, avant même qu'il y ait des ordinateurs ! On peut aussi réfléchir au meilleur moyen de résoudre un problème : le temps de calcul augmentera-t-il linéairement ou exponentiellement avec la taille du problème ? D'autres branches s'intéressent à la conception et à la sécurité des programmes, aux protocoles de communication... C'est une discipline jeune. Songez que dans les années 1980, les cours étaient donnés par des professeurs qui n'avaient pas fait d'Informatique ! Ils étaient mathématiciens, ingénieurs...
Justement, quelle différence avec les maths ?
Comme en maths, notre travail consiste à remplacer des procédures compliquées par des objets plus condensés ou plus généraux. C'est un combat permanent. La différence est que nous devons convaincre à la fois des collègues et des machines ! Je me souviens qu'au Cern (l'organisation pour la recherche nucléaire européenne), dans les années 1980, les physiciens ne pouvaient pas manipuler les résultats de leurs expériences car les ordinateurs n'arrivaient tout simplement pas à trier rapidement les données. Des informaticiens leur ont alors montré une méthode beaucoup plus efficace. Ils ont été regardés différemment... Un autre point commun avec les maths est que lorsque nous nous attaquons à un problème, nous commençons toujours par un papier et un crayon.
Comment peut-on être informaticien sans écran, ni souris, ni ordinateur ?
A l'école, on confond trop utilisation d'outils et apprentissage des concepts. Qui aurait l'idée de dire qu'il suffit d'une calculatrice pour faire des maths ? Le projet Computer Science Unplugged (1), impulsé par des chercheurs australiens et néo-zélandais, propose des contenus pour faire de l'informatique à l'école sans ordinateur. Les enfants apprennent les rudiments du calcul binaire ou «miment» différentes méthodes de tri de données... sans jamais mettre en marche un PC. L'Institut national de recherche en informatique et automatique (Inria) est en train de le traduire en français. Les notions de base de l'informatique doivent être étudiées dès le secondaire.
A quoi bon ? Tout le monde n'a pas vocation à devenir informaticien.
Regardez la fascination qu'ont les jeunes générations pour la magie, qui est l'art de produire de grands effets avec de petites incantations. L'Informatique est aujourd'hui une des sciences les plus accessibles pour répondre à cette soif de magie : les incantations sont les algorithmes et les programmes, les grands effets sont les traitements sophistiqués des données dont notre société a besoin chaque jour davantage. On peut se borner à donner aux jeunes de la «magie en boîte» en leur apprenant à utiliser un tableur ou un moteur de recherche, mais ce serait renoncer à leur offrir les clés de leur liberté. Car le pouvoir appartiendra à ceux qui sauront décrypter et utiliser ces connaissances. Je suis stupéfait de voir à quelles horreurs peut mener le manque de culture : par exemple aux machines à voter électroniques. Pour répondre, dit-on, à des problèmes comme l'abstention ou la fraude, on met en danger deux principes forts du vote, l'anonymat et la vérification. Or la sincérité du vote doit pouvoir être vérifiée par tout le monde, même par les non-informaticiens. Dès qu'on vous dit : «Ne vous inquiétez pas, quelqu'un va vérifier», vous ne pouvez plus avoir confiance. Pour comprendre cela, il faut savoir que ce qu'on lit sur l'écran est différent de ce qu'il y a dans la machine. Il faut distinguer l'information de sa représentation. Les logiciels libres sont un moyen de faire de la pédagogie sur ces questions.
Que sont les logiciels libres ?
Des logiciels qui possèdent quatre propriétés principales : on est libre de les utiliser, de les étudier, de les modifier et de les distribuer. Cela impose que le code source, c'est-à-dire les lignes de programmes avant leur conversion en langage machine, incompréhensible pour un humain, soit disponible. La notion de logiciel libre s'oppose à celle de logiciel «propriétaire», où souvent seul le code compréhensible par la machine est disponible.
Quel intérêt d'utiliser un logiciel libre si l'on ne sait pas modifier un programme ?
C'est une question de sécurité et de garantie des libertés. Je ferai l'analogie avec les lois : si elles sont écrites dans un langage qu'on ne comprend pas, à quoi cela sert-il qu'elles soient publiques ? On pourrait faire confiance aux avocats et aux juges sans avoir à connaître une seule ligne du code pénal. Le feriez-vous ? Je n'en suis pas si sûr... Il faut toujours qu'on puisse choisir quelqu'un de confiance capable d'«ouvrir la boîte» pour nous, même si cette information nous est personnellement incompréhensible. De plus, l'importance du logiciel libre va bien au-delà de la gratuité qui lui est souvent associée. Il peut être un moyen de préparer nos étudiants à la complexité de l'informatique de demain.
En quoi sera-t-elle différente ?
Mon premier ordinateur, il y a plus de 25 ans, n'avait qu'un seul kilo-octet (ko) de mémoire. Aujourd'hui, les machines standard en possèdent un million de fois plus. A l'université, j'apprenais des algorithmes simples et j'écrivais tout seul de petits programmes de A à Z. Aujourd'hui, nous sommes passés à une autre échelle. Lorsqu'il s'intéresse à un système, un ingénieur doit décrypter, dans les logiciels, le travail de ses prédécesseurs, réparti en couches successives, souvent sans disposer d'autre documentation que le code. Pour concevoir de nouveaux systèmes, il a à sa disposition une multitude de briques logicielles «toutes faites», qu'il doit assembler pour en faire un système complexe sans que cela ressemble à un Lego informe ! Cette complexité ne peut plus s'apprendre en se limitant aux notions de base que sont les langages et les algorithmes : il faut aller plus loin, en mettant nos étudiants en contact avec les systèmes logiciels d'aujourd'hui. Certains collègues sont conscients de ces enjeux, et une piste intéressante vient justement des logiciels libres : un étudiant peut comprendre les choix qui ont été faits par les développeurs, et même échanger avec eux. Il peut ainsi mieux «grimper sur les épaules des géants» et rajouter sa pierre à l'édifice déjà en place.
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