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(CNN) -- Les scientifiques de la NASA ont révélé Vendredi une première image de l'espace montrant la lumière du soleil se reflétant sur un lac de la plus grande lune de Saturne, Titan.
C'est la première preuve visuelle « irréfutable » de liquide sur l'hémisphère nord de la lune, ont indiqué les scientifiques, et la toute première photo d'un autre monde montrant « une réflexion spéculaire » -- ce qui est la réflexion de la lumière sur une surface extrêmement molle, dans ce cas présent une surface liquide.
« C'est la première fois en dehors de la Terre que nous voyons la réflexion spéculaire d'un autre liquide venant d'un autre corps, » a dit Ralf Jaumann, un scientifique analysant les données de la sonde spatiale non habitée Cassini.
Jaumann a dit qu'il a été surpris quand il a vu pour la première fois les photos transmises de Cassini tournant en orbite autour Saturne à des milliards de kilomètres de la Terre.
« C’était super car si vous regardez des photos des planètes, vous ne voyez pour la plupart du temps rien qui se produit. Mais en deux heures nous avons vu un reflet de lumière devenir plus lumineux. »
Les ressemblances de Titan avec la Terre ont attiré l'attention de la NASA pendant des décennies. C'est le seul corps du système solaire en dehors de la Terre dont on pense qu’il puisse avoir du liquide à sa surface. Comme la Terre, Titan a une atmosphère qui est en grande partie composée d’Azote.
Les experts pensent que la présence de liquide sur une planète ou sur lune augmente les chances qu'une sorte de vie puissent s’y développer.
La photo vient du vaisseau spatial Cassini, qui recherche ce genre de réflexion depuis qu'il a commencé à tourner autour de Saturne en 2004.
Les scientifiques avec l'Université d'Arizona ont pu utiliser les données précédentes de Cassini pour connaître les détails au sujet de l'endroit ou est localisée la réflexion sur Titan.
Le reflet semble venir du flan Sud d'un lac appelé Kraken Mare -- un corps massif de Méthane qui couvre environ 400.000 kilomètres carrés. C'est plus grand que la Mer Caspienne, qui est le plus grand lac sur Terre.
La chasse pour obtenir cette réflexion spéculaire a pris cinq ans, a indiqué la NASA, car la moitié nordique de la lune avait été enveloppée dans l'obscurité de l'hiver.
« Maintenant, nous voulons en savoir plus sur le liquide de Titan, » a dit Jaumann.
« Existe-t-il une sorte de climat là-bas ? Y-a-t-il des changements avec les saisons ? Pleut-il ? Comment le Méthane liquide se déplace à sa surface ? »
Mais Jaumann a émis des réserves quant à la perspective de trouver des traces de vie dans ce cas présent.
« La température à la surface de Titan est quelque chose comme - 180 °C » a-t-il indiqué. « Ce qui signifie qu’il fait très froid. Mais on ne sait jamais. »
Le projet est basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena en Californie.
Ce n'est pas la première preuve de la présence de liquide sur Titan. En 2008, des membres du projet se sont servis de technologies infrarouges pour découvrir la présence d’un grand lac dans l'hémisphère sud de la lune.
Mais cette récente découverte est un signe sûr que du liquide existe sur la moitié nordique de la lune. On pense que cette région abrite plus de grands bassins qui pourraient contenir encore plus de liquide.
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