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L'avenir incertain du rover martien de la Nasa Spirit à l'approche de son 6ème anniversaire
PASADENA, Californie - Le Rover Martien de la NASA Spirit marquera six années d'exploration scientifique sans précédent et d'inspiration pour le public américain ce dimanche. Cependant, l'hiver martien à venir pourrait mettre fin à la carrière itinérante du robot chéri.
Spirit a atterri avec succès sur la planète rouge à 8:35 pm PST, le 3 janvier 2004, et son jumeau Opportunity est arrivé à 9:05 pm 24 janvier 2004. Les rovers ont commencé les missions prévues pour durer trois mois mais qui ont duré 6 années terriennes, soit 3,2 années martiennes. Pendant tout ce temps, Spirit a trouvé des preuves d'environnement torride et violent sur Mars dans son passé ce qui est tout à fait différent du passé humide et acide mis en évidence par Opportunity, exploitée avec succès à l'autre bout de la planète.
Un piège de sable et de galets présente un défi à la mobilité de Spirit et pourrait empêcher l'équipe du rover de la NASA d'utiliser une stratégie de survie essentielle pour le rover. L'équipe pourrait ne pas être en mesure de positionner les panneaux solaires du robot inclinés vers le soleil dans le but de pouvoir recueillir la puissance nécessaire à fournir la chaleur qui permettra survivre au sévère hiver martien.
Il y a neuf mois, les roues Spirit ont franchi une couche de surface friable avec du sable meuble cachés en dessous. Les efforts pour échapper à ce piège de sable ont à peine bougé le rover. L'incapacité du rover à utiliser toutes les six roues a aggravé la situation. La roue avant-droite de Spirit a cessé de fonctionner en 2006, et sa roue arrière droite a décroché il y a un mois. Étonnamment, la roue avant-droite s'est remise à fonctionner, bien que de façon intermittente. La motricité avec quatre ou cinq roues fonctionnelles n'ont permi de produire que peu de progrès dans la délivrance de ce piège de sable. Les dernières tentatives ont abouti à l'enfoncement du rover dans le sol.
"La plus haute priorité pour cette mission est désormais de rester mobile, si c'est possible", a déclaré Steve Squyres de l'Université Cornell à Ithaca, NY. Il est le chercheur principal pour les rovers.
Si la mobilité n'est pas possible, la prochaine priorité est d'améliorer l'inclinaison du rover, afin que Spirit soit capable de générer suffisamment d'électricité pour tourner ses roues. Spirit est dans l'hémisphère sud de Mars, où c'est l'automne, et la quantité d'ensoleillement disponible par jour pour le rover fonctionnant à l'énergie solaire est en déclin. Cela pourrait entraîner l'arrêt des activités d'extraction dès Janvier, en fonction de la quantité d'énergie restante. L'inclinaison de Spirit, près de cinq degrés vers le sud, est défavorable parce que le soleil hivernal passe bas dans le ciel du Nord.
À moins que l'inclinaison puisse être améliorée ou que la chance avec les vents affecte l'accumulation graduelle de la poussière sur les panneaux solaires, la quantité d'ensoleillement continuera à baisser jusqu'en Mai 2010. En Mai, ou peut-être avant, Spirit pourrait ne pas avoir assez de puissance pour rester en service.
"Au rythme actuel de l'accumulation de poussière, les panneaux solaires à inclinaison zéro fourniront de l'énergie à peine suffisante pour faire fonctionner les appareils de chauffage de survie durant le solstice d'hiver de Mars", a déclaré Jennifer Herman, un ingénieur électricien des rovers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie
L'équipe évalue les stratégies d'amélioration de l'inclinaison, même si Spirit ne peut échapper au piège de sable, comme par exemple en essayant de creuser plus profond avec les roues sur le côté nord. En Février, la NASA évaluera les missions sur Mars, y compris Spirit, par leurs apports scientifiques potentiels par rapport aux coûts pour déterminer comment répartir des ressources qui sont limitées. Pendant ce temps, l'équipe prévoit effectuer des recherches supplémentaires sur ce que Spirit à l'arrêt pourrait accomplir alors que sa puissance diminue.
"Spirit pourrait continuer des travaux significatifs de recherche là où il est" a déclaré Ray Arvidson de l'Université Washington à St. Louis, chercheur principal adjoint pour les robots. "Nous pouvons étudier l'intérieur de Mars, surveiller la météo et poursuivre l'examen des dépôts intéressants mis à découvert par des roues de Spirit."
Une étude de l'intérieur de la planète utiliserait des transmissions radio pour mesurer les oscillations de l'axe de rotation de la planète, qui n'est pas réalisable avec un robot mobile. Cette expérience et d'autres pourraient fournir encore davantage de résultats différents d'une mission qui a déjà largement dépassé les attentes.
"Le changement à long terme dans la direction de rotation pourrait nous en apprendre sur le diamètre et la densité du noyau de la planète", a déclaré William Folkner du JPL. Il a élaboré des plans pour mener cette expérience avec un futur atterrisseur à l'arrêt. "Les changements à court terme pourrait nous dire si le noyau est liquide ou solide, dit-il.
En 2004, Opportunity a découvert la première preuve minéralogique que Mars a eu de l'eau liquide. Le rover a récemment terminé une investigation de deux ans d'un cratère de 800 mètres de large appelée Victoria et est maintenant dirigé vers le cratère Endeavour, qui est à environ 11 kilomètres de Victoria et mesure près de 22 kilomètres de large. Depuis son arrivée, Opportunity a roulé sur plus de 18 kilomètres et retourné plus de 132 000 images.
Source : http://www.nasa.gov/mission_pages/me...r20091231.html (traduction)
PASADENA, Californie - Le Rover Martien de la NASA Spirit marquera six années d'exploration scientifique sans précédent et d'inspiration pour le public américain ce dimanche. Cependant, l'hiver martien à venir pourrait mettre fin à la carrière itinérante du robot chéri.
Spirit a atterri avec succès sur la planète rouge à 8:35 pm PST, le 3 janvier 2004, et son jumeau Opportunity est arrivé à 9:05 pm 24 janvier 2004. Les rovers ont commencé les missions prévues pour durer trois mois mais qui ont duré 6 années terriennes, soit 3,2 années martiennes. Pendant tout ce temps, Spirit a trouvé des preuves d'environnement torride et violent sur Mars dans son passé ce qui est tout à fait différent du passé humide et acide mis en évidence par Opportunity, exploitée avec succès à l'autre bout de la planète.
Un piège de sable et de galets présente un défi à la mobilité de Spirit et pourrait empêcher l'équipe du rover de la NASA d'utiliser une stratégie de survie essentielle pour le rover. L'équipe pourrait ne pas être en mesure de positionner les panneaux solaires du robot inclinés vers le soleil dans le but de pouvoir recueillir la puissance nécessaire à fournir la chaleur qui permettra survivre au sévère hiver martien.
Il y a neuf mois, les roues Spirit ont franchi une couche de surface friable avec du sable meuble cachés en dessous. Les efforts pour échapper à ce piège de sable ont à peine bougé le rover. L'incapacité du rover à utiliser toutes les six roues a aggravé la situation. La roue avant-droite de Spirit a cessé de fonctionner en 2006, et sa roue arrière droite a décroché il y a un mois. Étonnamment, la roue avant-droite s'est remise à fonctionner, bien que de façon intermittente. La motricité avec quatre ou cinq roues fonctionnelles n'ont permi de produire que peu de progrès dans la délivrance de ce piège de sable. Les dernières tentatives ont abouti à l'enfoncement du rover dans le sol.
"La plus haute priorité pour cette mission est désormais de rester mobile, si c'est possible", a déclaré Steve Squyres de l'Université Cornell à Ithaca, NY. Il est le chercheur principal pour les rovers.
Si la mobilité n'est pas possible, la prochaine priorité est d'améliorer l'inclinaison du rover, afin que Spirit soit capable de générer suffisamment d'électricité pour tourner ses roues. Spirit est dans l'hémisphère sud de Mars, où c'est l'automne, et la quantité d'ensoleillement disponible par jour pour le rover fonctionnant à l'énergie solaire est en déclin. Cela pourrait entraîner l'arrêt des activités d'extraction dès Janvier, en fonction de la quantité d'énergie restante. L'inclinaison de Spirit, près de cinq degrés vers le sud, est défavorable parce que le soleil hivernal passe bas dans le ciel du Nord.
À moins que l'inclinaison puisse être améliorée ou que la chance avec les vents affecte l'accumulation graduelle de la poussière sur les panneaux solaires, la quantité d'ensoleillement continuera à baisser jusqu'en Mai 2010. En Mai, ou peut-être avant, Spirit pourrait ne pas avoir assez de puissance pour rester en service.
"Au rythme actuel de l'accumulation de poussière, les panneaux solaires à inclinaison zéro fourniront de l'énergie à peine suffisante pour faire fonctionner les appareils de chauffage de survie durant le solstice d'hiver de Mars", a déclaré Jennifer Herman, un ingénieur électricien des rovers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie
L'équipe évalue les stratégies d'amélioration de l'inclinaison, même si Spirit ne peut échapper au piège de sable, comme par exemple en essayant de creuser plus profond avec les roues sur le côté nord. En Février, la NASA évaluera les missions sur Mars, y compris Spirit, par leurs apports scientifiques potentiels par rapport aux coûts pour déterminer comment répartir des ressources qui sont limitées. Pendant ce temps, l'équipe prévoit effectuer des recherches supplémentaires sur ce que Spirit à l'arrêt pourrait accomplir alors que sa puissance diminue.
"Spirit pourrait continuer des travaux significatifs de recherche là où il est" a déclaré Ray Arvidson de l'Université Washington à St. Louis, chercheur principal adjoint pour les robots. "Nous pouvons étudier l'intérieur de Mars, surveiller la météo et poursuivre l'examen des dépôts intéressants mis à découvert par des roues de Spirit."
Une étude de l'intérieur de la planète utiliserait des transmissions radio pour mesurer les oscillations de l'axe de rotation de la planète, qui n'est pas réalisable avec un robot mobile. Cette expérience et d'autres pourraient fournir encore davantage de résultats différents d'une mission qui a déjà largement dépassé les attentes.
"Le changement à long terme dans la direction de rotation pourrait nous en apprendre sur le diamètre et la densité du noyau de la planète", a déclaré William Folkner du JPL. Il a élaboré des plans pour mener cette expérience avec un futur atterrisseur à l'arrêt. "Les changements à court terme pourrait nous dire si le noyau est liquide ou solide, dit-il.
En 2004, Opportunity a découvert la première preuve minéralogique que Mars a eu de l'eau liquide. Le rover a récemment terminé une investigation de deux ans d'un cratère de 800 mètres de large appelée Victoria et est maintenant dirigé vers le cratère Endeavour, qui est à environ 11 kilomètres de Victoria et mesure près de 22 kilomètres de large. Depuis son arrivée, Opportunity a roulé sur plus de 18 kilomètres et retourné plus de 132 000 images.
Source : http://www.nasa.gov/mission_pages/me...r20091231.html (traduction)
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