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Les vertus cachées du khôl égyptien
L’art médical, dans l’Egypte ancienne, faisait déjà l’objet d’une codification poussée. En témoigne ce papyrus trouvé en 1862 à Louxor. Il rassemble, en 877 paragraphes, la connaissance déjà accumulée entre les XVIIe et XIVe siècles avant l’ère chrétienne. Ainsi sur l’ophtalmologie : “Autre [remède] pour chasser l’exsudat-khent qui est dans les yeux : galène : 1/32 ; suc de baumir : 1/16 ; calamine : 1/16 ; ocre rouge [tjerou] : 1/64 ; minéral-sia du Sud : 1/64. [Cela] sera broyé finement, préparé en masse homogène et placé dans les yeux jusqu’à ce qu’ils guérissent parfaitement.”
Toute la difficulté, pour les chercheurs qui souhaitent vérifier l’efficacité de ces remèdes et s’en inspirer – comme dans l’ethnopharmacologie – est de déterminer la nature exacte des ingrédients cités dans les manuscrits. La chimie moderne peut les y aider, comme le prouve une aventure scientifique de longue haleine conduite par des équipes françaises, et qui vient de trouver son épilogue dans la revue Analytical Chemistry. Elle conclut que le plomb qui entrait dans la composition du khôl, loin de menacer la santé des Egyptiens comme le laisserait supposer la toxicologie moderne, leur assurait une protection contre les infections oculaires. “Nous sommes partis des flacons”, explique Philippe Walter (Centre de recherche et de restauration des musées de France, CNRS), qui, avec ses collègues analyse les résidus trouvés dans des dizaines de “trousses à maquillage” des collections égyptiennes du Louvre. Ils montrent que quatre composés à base de plomb entraient dans la composition du khôl : la galène, qui assure les tons noirs et le brillant, ainsi que trois matières blanches, la cérussite, la phosgénite et la laurionite. La présence de ces deux derniers composés est une surprise, car ils n’existent pas à l’état naturel. Des auteurs comme le Romain Pline l’Ancien (23-79 après J.-C.) ou le Grec Dioscoride (40-90 après J.-C.) indiquent qu’ils étaient synthétisés intentionnellement pour leur propriété médicale. “Certains écrasent une livre de sel avec une quantité égale d’écume d’argent (oxyde de plomb ou litharge), sous le soleil, avec de l’eau décantée jusqu’à ce qu’elle devienne blanche”, précise même ce dernier dans son De Materia medica. Durée des opérations : quarante jours…
L’équipe de Philippe Walter suit la recette et obtient de la laurionite. Un mélange de sel et de natron, un carbonate de sodium aussi utilisé dans la momification, donnera la phosgénite. Les Egyptiens, lorsqu’ils cernaient leurs paupières de ces fards sombres, si complexes à formuler et à obtenir, faisaient-ils seulement preuve de coquetterie ? Ou cherchaient-ils à se protéger des multiples infections microbiennes qui les menaçaient, dans un environnement de marais gonflés par les respirations du Nil ?
“Il faut noter que l’ensemble de la population, hommes, femmes et enfants, de toutes classes sociales, employaient ces cosmétiques”, rappelle Philippe Walter. Et deux millénaires plus tard, les Romains avaient retenu la leçon : “On s’en sert pour les collyres et en pommade pour faire disparaître chez les femmes les cicatrices disgracieuses et les tâches de la peau, et pour se laver les cheveux”, note Pline l’Ancien dans son Histoire naturelle.
Pour tester les vertus prophylactiques des composés de plomb, les chercheurs du Louvre s’associent aux chimistes de l’équipe de Christian Amatore, de l’université Pierre-et-Marie-Curie. Nos expériences “confirment le rôle protecteur de ce maquillage, qui n’était pas disposé sur les cils mais sur l’épaisseur même de la bordure de la paupière. Chaque fois que l’on fermait l’œil, celui-ci était balayé par l’onguent”, explique Christian Amatore. Faut-il supposer que les Egyptiens avaient conscience du mécanisme en jeu ? “Pas plus que les peuples qui se soignaient avec de l’écorce de saule ne savaient qu’ils ingéraient en fait de l’aspirine”, répond Christian Amatore. Pour autant, il faut bien envisager que l’usage d’une chimie synthétique élaborée à des fins médicales n’a pas été fortuit. “Ont-ils fait des expériences ? s’interroge Philippe Walter. Nous ne le saurons jamais.”
Etaient-ils conscients qu’en utilisant le plomb de façon moins parcimonieuse, ils se seraient exposés à d’autres maladies ? C’est probable. Des siècles plus tard, l’héritier de la sagesse égyptienne, Pline l’Ancien, avait consigné que les femmes employaient le carbonate de plomb “pour se blanchir le teint”. Mais il précisait que “prise à l’intérieur, la céruse est un poison”.
Courrier International
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Repères :
Pour démontrer les vertus prophylactiques du plomb, l’équipe de chimistes de l’université Pierre-et-Marie-Curie émet l’hypothèse que les ions plomb ressemblent aux ions calcium et qu’ils peuvent ainsi induire une confusion biochimique vis-à-vis des cellules. Les ions calcium sont impliqués dans l’activation des défenses immunitaires. Se peut-il donc que le plomb du khôl joue le même rôle ? Pour valider cette hypothèse, les scientifiques soumettent des dizaines de kératinocytes – des cellules de peau humaine – à des bouffées de diverses concentrations de laurionite, un composant du khôl égyptien. Les cellules sont effectivement stimulées et émettent jusqu’à 2,5 fois plus de monoxyde d’azote. Or le monoxyde d’azote est un composé qui induit la dilatation des capillaires, ce qui aide les macrophages, ces cellules tueuses de microbes, à accéder au lieu d’infection éventuelle.
Toute la difficulté, pour les chercheurs qui souhaitent vérifier l’efficacité de ces remèdes et s’en inspirer – comme dans l’ethnopharmacologie – est de déterminer la nature exacte des ingrédients cités dans les manuscrits. La chimie moderne peut les y aider, comme le prouve une aventure scientifique de longue haleine conduite par des équipes françaises, et qui vient de trouver son épilogue dans la revue Analytical Chemistry. Elle conclut que le plomb qui entrait dans la composition du khôl, loin de menacer la santé des Egyptiens comme le laisserait supposer la toxicologie moderne, leur assurait une protection contre les infections oculaires. “Nous sommes partis des flacons”, explique Philippe Walter (Centre de recherche et de restauration des musées de France, CNRS), qui, avec ses collègues analyse les résidus trouvés dans des dizaines de “trousses à maquillage” des collections égyptiennes du Louvre. Ils montrent que quatre composés à base de plomb entraient dans la composition du khôl : la galène, qui assure les tons noirs et le brillant, ainsi que trois matières blanches, la cérussite, la phosgénite et la laurionite. La présence de ces deux derniers composés est une surprise, car ils n’existent pas à l’état naturel. Des auteurs comme le Romain Pline l’Ancien (23-79 après J.-C.) ou le Grec Dioscoride (40-90 après J.-C.) indiquent qu’ils étaient synthétisés intentionnellement pour leur propriété médicale. “Certains écrasent une livre de sel avec une quantité égale d’écume d’argent (oxyde de plomb ou litharge), sous le soleil, avec de l’eau décantée jusqu’à ce qu’elle devienne blanche”, précise même ce dernier dans son De Materia medica. Durée des opérations : quarante jours…
L’équipe de Philippe Walter suit la recette et obtient de la laurionite. Un mélange de sel et de natron, un carbonate de sodium aussi utilisé dans la momification, donnera la phosgénite. Les Egyptiens, lorsqu’ils cernaient leurs paupières de ces fards sombres, si complexes à formuler et à obtenir, faisaient-ils seulement preuve de coquetterie ? Ou cherchaient-ils à se protéger des multiples infections microbiennes qui les menaçaient, dans un environnement de marais gonflés par les respirations du Nil ?
“Il faut noter que l’ensemble de la population, hommes, femmes et enfants, de toutes classes sociales, employaient ces cosmétiques”, rappelle Philippe Walter. Et deux millénaires plus tard, les Romains avaient retenu la leçon : “On s’en sert pour les collyres et en pommade pour faire disparaître chez les femmes les cicatrices disgracieuses et les tâches de la peau, et pour se laver les cheveux”, note Pline l’Ancien dans son Histoire naturelle.
Pour tester les vertus prophylactiques des composés de plomb, les chercheurs du Louvre s’associent aux chimistes de l’équipe de Christian Amatore, de l’université Pierre-et-Marie-Curie. Nos expériences “confirment le rôle protecteur de ce maquillage, qui n’était pas disposé sur les cils mais sur l’épaisseur même de la bordure de la paupière. Chaque fois que l’on fermait l’œil, celui-ci était balayé par l’onguent”, explique Christian Amatore. Faut-il supposer que les Egyptiens avaient conscience du mécanisme en jeu ? “Pas plus que les peuples qui se soignaient avec de l’écorce de saule ne savaient qu’ils ingéraient en fait de l’aspirine”, répond Christian Amatore. Pour autant, il faut bien envisager que l’usage d’une chimie synthétique élaborée à des fins médicales n’a pas été fortuit. “Ont-ils fait des expériences ? s’interroge Philippe Walter. Nous ne le saurons jamais.”
Etaient-ils conscients qu’en utilisant le plomb de façon moins parcimonieuse, ils se seraient exposés à d’autres maladies ? C’est probable. Des siècles plus tard, l’héritier de la sagesse égyptienne, Pline l’Ancien, avait consigné que les femmes employaient le carbonate de plomb “pour se blanchir le teint”. Mais il précisait que “prise à l’intérieur, la céruse est un poison”.
Courrier International
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Repères :
Pour démontrer les vertus prophylactiques du plomb, l’équipe de chimistes de l’université Pierre-et-Marie-Curie émet l’hypothèse que les ions plomb ressemblent aux ions calcium et qu’ils peuvent ainsi induire une confusion biochimique vis-à-vis des cellules. Les ions calcium sont impliqués dans l’activation des défenses immunitaires. Se peut-il donc que le plomb du khôl joue le même rôle ? Pour valider cette hypothèse, les scientifiques soumettent des dizaines de kératinocytes – des cellules de peau humaine – à des bouffées de diverses concentrations de laurionite, un composant du khôl égyptien. Les cellules sont effectivement stimulées et émettent jusqu’à 2,5 fois plus de monoxyde d’azote. Or le monoxyde d’azote est un composé qui induit la dilatation des capillaires, ce qui aide les macrophages, ces cellules tueuses de microbes, à accéder au lieu d’infection éventuelle.
!
, c'est : tekehelem-as i wemcic ...(negh ma i tyazit, je sais plus)! lol
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