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    La serpentine, un indicateur du risque de séismes

    La serpentine, roche peu visqueuse qui se forme dans le manteau terrestre, atténue les risques de séisme. On sait désormais la repérer.
    Loïc Mangin

    Le séisme d'Haïti l'a dramatiquement rappelé en janvier, le risque sismique est difficile à prévoir. Les géophysiciens essaient de l'estimer, et peu à peu des progrès se font jour. Lucile Bezacier et Bruno Reynard, du Laboratoire des sciences de la Terre à l'École normale supérieure de Lyon, ont mis en évidence une nouvelle méthode d'évaluation de ce risque fondée sur une roche particulière, la serpentine : là où elle est présente, dans les zones sensibles, la probabilité de tremblements de terre est moindre qu'ailleurs.
    La serpentine se forme quand, dans les zones de subduction, des roches de la croûte océanique riches en eau s'enfoncent dans le manteau. Là, entre 20 et 150 kilomètres de profondeur, la serpentine se forme par réaction des roches du manteau, les péridotites, avec l'eau libérée par celles de la croûte océanique. Les mouvements des plaques font ensuite remonter la serpentine vers la surface, où elle affleure en certaines régions du monde, par exemple au Mexique.
    La serpentine a une faible viscosité ; elle est plutôt « molle ». Aussi, située entre deux plaques en mouvement l'une par rapport à l'autre, elle se déforme facilement et atténue les contraintes, diminuant le risque de séisme et, quand ils se produisent, leur magnitude. En conséquence, une carte des zones riches ou pauvres en serpentine attirerait l'attention sur celles qui sont dangereuses.
    Mais comment détecter la serpentine ? Par ses propriétés sismiques. En effet, cette roche est une sorte d'argile constituée de différents feuillets. Les ondes sismiques se propagent donc différemment selon qu'elles traversent la serpentine dans le sens des feuillets ou dans le sens perpendiculaire. C'est ce qu'a montré L. Bezacier en mesurant la propagation des ondes sismiques dans un cristal de serpentine (de 100 micromètres de longueur et 30 d'épaisseur). À l'aide de modèles qui permettent de passer du cristal à la roche macroscopique, les géophysiciens ont ainsi mis en évidence les propriétés sismiques des zones contenant, ou non, de la serpentine.
    Les réseaux de sismographes étant aujourd'hui bien développés, du moins dans certaines régions comme le Japon, on a pu observer une diminution de la sismicité dans les zones où la serpentine est détectée. À l'inverse, le tremblement de terre d'Aceh, à Sumatra, le 26 décembre 2004, a eu lieu dans une région pauvre en serpentine : l'événement a atteint une magnitude de 9,2, ce qui en a fait l'un des séismes les plus violents jamais enregistrés, et a fait plus de 200 000 morts.


    Source : Pour la Science.fr
    Tous les fils d'Adam (paix sur lui) sont des pécheurs. Les meilleurs d’entre eux sont ceux qui se repentent.Hadith rapporté par Ahmad et Tirmidhî
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