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Traduction de l'article original : http://science.nasa.gov/science-news...4apr_molasses/
La solitaire Pluton flotte dans l'obscurité à la périphérie de notre système solaire. C'est tellement loin que même le télescope Hubble peine à percevoir ses détails. Néanmoins, Pluton est si intéressante que même des images floues de la planète naine sont irresistibles.
Une équipe de chercheurs conduite par Marc Buie du Southwest Research Institute on publié récemment les meilleures images à ce jour.
Images Hubble de Pluton
Les données révellent un monde glacé couleur mélasse avec une surprenante activité. Buie a comparé les images prises en 1994 contre celles de 2003 et a découvert que l'hémisphère nord de Pluton s'était éclaircie alors que l'hémisphère sud s'est assombri.
Des observations depuis le sol suggèrent que l'atmosphère de Pluton à doublé de masse durant à peu près la même période. Et personne n'est certain de ce qui cause ces taches de couleur mélasse sur la surface de Pluton.
"C'est déroutant" dit Mike Brown du Caltech, un expert en planètes naines. "Jusqu'à présent on ne peut que deviner. Bien que ces images soient les meilleures à ce jour, elles ne sont pas assez claires pour répondre à toutes les questions qu'elles posent."
Par exemple, que se passe-t-il dans l'atmosphère de Pluton ?
Pluton peut devenir si froide, pensent les chercheurs, que son atmosphère peut geler et tomber au sol. Si l'atmosphère terrestre le faisait, cela produirait une couche de 10 m d'épaisseur. Mais plus facilement pour Pluton, lorsque elle est au sol la couche entière d'air n'est rien de plus qu'un film gelé d'azote et de méthane.
"Jusqu'à la moitié des années 80, l'hémisphère Nord de Pluton était incliné vers l'opposé du Soleil, accumulant une quantité substantielle de gel", dit Buie. "Maintenant l'hémisphère nord revient dans la lumière solaire et apparait, comme le montrent les images d'Hubble, avoir gagné en brillance.
Vue d'artiste de la surface gelée de Pluton
L'atmosphère pourrait aussi changer en réponse à l'orbite hautement excentrique de Pluton. Vers la fin des années 80, Pluton s'est approché au plus près du Soleil (environ 4 milliards de km) et a commencé à progressivement se réchauffer. Désormais la température sur Pluton monte jusqu'à -232 °C ! Le gel de surface exposé à une telle "chaleur" pourrait se sublimer, ce qui signifie qu'il se transforme en gaz.
"Pluton, en ce moment, a la meilleure atmosphère que nous verrons dans le temps de notre vie", dit Brown.
Et à propos de cette mélasse...
Les chercheurs pensent que ces surfaces sombres pourraient être de la matière organique primordiale.
"Nous savons qu'il y a du méthane sur Pluton", dit Brown. "Voici ce que nous pensons qu'il s'est passé : la lumière du Soleil frappe le méthane et le recompose avec ses éléments chimiques en hydrocarbures. Des millions d'années de ce processus fabriquent une huile et un goudron marron-rouge foncé et colle au sol. Ces surfaces sombres s'agrandissent au fur et à mesure qu'elles absorbent plus de lumière solaire et causent la sublimation additionnelle de gel."
"Maintenant, Pluton s'éloigne de nouveau du Soleil", dit Brown. "Il va devenir de plus en plus froid et son atmosphère va regeler à sa surface. En fait, ça aurait dû déjà commencer, mais apparament ça n'est pas encore le cas. C'est un mystère."
La sonde "New Horizons" de la NASA est en route pour mener l'enquète. L'engin spatial a quitté la Terre en 2006 et poursuit la course de Pluton pour la rencontrer en 2015, espérons avant que l'atmosphère regèle.
"New Horizons cartographiera la portion ensoleillée de Pluton dans sa totalité", dit Buie. "Et en s'approchant il prendra des images très détaillées, peut-être aussi bonne qu'une résolution de 50 à 100 mètres."
"Cela nous permettra d'explorer quelques aires intéressantes que nous avons repéré", continue-t-il. "Par exemple, les images récentes d'Hubble révèlent une zone très brillante, plus brillante que n'importe quoi d'autre sur Pluton, à proximité de l'équateur. Et juste à la gauche de cette zone brillante il y a des terrains parmis les plus sombres de la surface de Pluton. Nous voulons examiner la surface où ces zones brillante et sombres se touchent et arriver à comprendre ce qui cause ces différences. C'est une bonne cible car cela inclue chaque type de terrain que Pluton a à offrir."
"Nous savons que nous avons des surprises qui nous attendent sur Pluton" dit Brown.
La solitaire Pluton flotte dans l'obscurité à la périphérie de notre système solaire. C'est tellement loin que même le télescope Hubble peine à percevoir ses détails. Néanmoins, Pluton est si intéressante que même des images floues de la planète naine sont irresistibles.
Une équipe de chercheurs conduite par Marc Buie du Southwest Research Institute on publié récemment les meilleures images à ce jour.
Images Hubble de Pluton
Les données révellent un monde glacé couleur mélasse avec une surprenante activité. Buie a comparé les images prises en 1994 contre celles de 2003 et a découvert que l'hémisphère nord de Pluton s'était éclaircie alors que l'hémisphère sud s'est assombri.
Des observations depuis le sol suggèrent que l'atmosphère de Pluton à doublé de masse durant à peu près la même période. Et personne n'est certain de ce qui cause ces taches de couleur mélasse sur la surface de Pluton.
"C'est déroutant" dit Mike Brown du Caltech, un expert en planètes naines. "Jusqu'à présent on ne peut que deviner. Bien que ces images soient les meilleures à ce jour, elles ne sont pas assez claires pour répondre à toutes les questions qu'elles posent."
Par exemple, que se passe-t-il dans l'atmosphère de Pluton ?
Pluton peut devenir si froide, pensent les chercheurs, que son atmosphère peut geler et tomber au sol. Si l'atmosphère terrestre le faisait, cela produirait une couche de 10 m d'épaisseur. Mais plus facilement pour Pluton, lorsque elle est au sol la couche entière d'air n'est rien de plus qu'un film gelé d'azote et de méthane.
"Jusqu'à la moitié des années 80, l'hémisphère Nord de Pluton était incliné vers l'opposé du Soleil, accumulant une quantité substantielle de gel", dit Buie. "Maintenant l'hémisphère nord revient dans la lumière solaire et apparait, comme le montrent les images d'Hubble, avoir gagné en brillance.
Vue d'artiste de la surface gelée de Pluton
L'atmosphère pourrait aussi changer en réponse à l'orbite hautement excentrique de Pluton. Vers la fin des années 80, Pluton s'est approché au plus près du Soleil (environ 4 milliards de km) et a commencé à progressivement se réchauffer. Désormais la température sur Pluton monte jusqu'à -232 °C ! Le gel de surface exposé à une telle "chaleur" pourrait se sublimer, ce qui signifie qu'il se transforme en gaz.
"Pluton, en ce moment, a la meilleure atmosphère que nous verrons dans le temps de notre vie", dit Brown.
Et à propos de cette mélasse...
Les chercheurs pensent que ces surfaces sombres pourraient être de la matière organique primordiale.
"Nous savons qu'il y a du méthane sur Pluton", dit Brown. "Voici ce que nous pensons qu'il s'est passé : la lumière du Soleil frappe le méthane et le recompose avec ses éléments chimiques en hydrocarbures. Des millions d'années de ce processus fabriquent une huile et un goudron marron-rouge foncé et colle au sol. Ces surfaces sombres s'agrandissent au fur et à mesure qu'elles absorbent plus de lumière solaire et causent la sublimation additionnelle de gel."
"Maintenant, Pluton s'éloigne de nouveau du Soleil", dit Brown. "Il va devenir de plus en plus froid et son atmosphère va regeler à sa surface. En fait, ça aurait dû déjà commencer, mais apparament ça n'est pas encore le cas. C'est un mystère."
La sonde "New Horizons" de la NASA est en route pour mener l'enquète. L'engin spatial a quitté la Terre en 2006 et poursuit la course de Pluton pour la rencontrer en 2015, espérons avant que l'atmosphère regèle.
"New Horizons cartographiera la portion ensoleillée de Pluton dans sa totalité", dit Buie. "Et en s'approchant il prendra des images très détaillées, peut-être aussi bonne qu'une résolution de 50 à 100 mètres."
"Cela nous permettra d'explorer quelques aires intéressantes que nous avons repéré", continue-t-il. "Par exemple, les images récentes d'Hubble révèlent une zone très brillante, plus brillante que n'importe quoi d'autre sur Pluton, à proximité de l'équateur. Et juste à la gauche de cette zone brillante il y a des terrains parmis les plus sombres de la surface de Pluton. Nous voulons examiner la surface où ces zones brillante et sombres se touchent et arriver à comprendre ce qui cause ces différences. C'est une bonne cible car cela inclue chaque type de terrain que Pluton a à offrir."
"Nous savons que nous avons des surprises qui nous attendent sur Pluton" dit Brown.