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Les chercheurs de la Nasa étudiant les poussières de comète ramenées sur Terre par la sonde Stardust en janvier sont confrontés à un nouveau mystère: comment des matières créées par le feu se retrouvent-elles aux confins du système solaire, là où les températures sont les plus froides?
Les matières en question se trouvaient dans les échantillons de la comète Wild 2 prélevés en 2004 par Stardust. Une capsule de 45 kilos a ramené sur Terre la précieuse moisson en janvier.
Les échantillons contiennent des minéraux comme l'anorthite, qui se compose de calcium, sodium, aluminium et silicate, et le diopside, constitué de calcium, magnésium et silicate. Or de tels minéraux se forment uniquement à très hautes températures.
"C'est une très grande surprise. On pensait que les comètes étaient des corps froids qui se sont formés dans des environnements très froids", explique Michael Zolensky, de la Nasa. "Nous avons été surpris de trouver non pas un seul mais plusieurs de ces minéraux, ce qui implique qu'ils sont très courants dans cette comète."
La découverte soulève des questions sur l'origine des matières composant les comètes, a-t-il ajouté. M. Zolensky n'a pas exclu que ces particules se soient formées hors du système solaire avant de migrer vers celui-ci.
Les scientifiques étudient actuellement la composition isotopique des poussières de Wild 2 pour tenter d'en déterminer l'origine. Don Brownlee, astronome de l'université de Washington et chef scientifique de la mission Stardust, espère que l'on en saura plus dans quelques semaines ou quelques mois.
"Tout dépend si la composition isotopique indique que ces grains de poussière viennent de notre système solaire ou d'une autre étoile", souligne-t-il. "C'est un mystère vraiment passionnant."
(c) AP
Les matières en question se trouvaient dans les échantillons de la comète Wild 2 prélevés en 2004 par Stardust. Une capsule de 45 kilos a ramené sur Terre la précieuse moisson en janvier.
Les échantillons contiennent des minéraux comme l'anorthite, qui se compose de calcium, sodium, aluminium et silicate, et le diopside, constitué de calcium, magnésium et silicate. Or de tels minéraux se forment uniquement à très hautes températures.
"C'est une très grande surprise. On pensait que les comètes étaient des corps froids qui se sont formés dans des environnements très froids", explique Michael Zolensky, de la Nasa. "Nous avons été surpris de trouver non pas un seul mais plusieurs de ces minéraux, ce qui implique qu'ils sont très courants dans cette comète."
La découverte soulève des questions sur l'origine des matières composant les comètes, a-t-il ajouté. M. Zolensky n'a pas exclu que ces particules se soient formées hors du système solaire avant de migrer vers celui-ci.
Les scientifiques étudient actuellement la composition isotopique des poussières de Wild 2 pour tenter d'en déterminer l'origine. Don Brownlee, astronome de l'université de Washington et chef scientifique de la mission Stardust, espère que l'on en saura plus dans quelques semaines ou quelques mois.
"Tout dépend si la composition isotopique indique que ces grains de poussière viennent de notre système solaire ou d'une autre étoile", souligne-t-il. "C'est un mystère vraiment passionnant."
(c) AP
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