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Todd Willingham, exécuté en 2004 à l'âge de 36 ans, pourrait devenir cette semaine le premier condamné à mort américain à obtenir une réhabilitation à titre posthume depuis le rétablissement de la peine capitale, en 1976. Un juge texan a convoqué une audience mercredi 6 et jeudi 7 octobre pour déterminer s'il était en fait innocent du meurtre de ses trois filles. "Je ne vois rien d'aussi important dans notre système judiciaire que de blanchir quelqu'un qui était en réalité innocent mais a été condamné et exécuté", a déclaré le juge Charlie Baird. "C'est la chose la plus épouvantable qui puisse arriver", a-t-il ajouté. Le juge Baird a été saisi par la famille de Todd Willingham qui, jusque dans ses dernières paroles, a toujours clamé son innocence.
Dans un pays pourtant peu friand de réhabilitations posthumes, ce juge local d'Austin avait déjà innocenté en février 2009 Timothy Cole, mort en prison après vingt-cinq ans d'incarcération pour viol. Mais établir l'innocence d'un condamné à mort est extrêmement complexe et aboutit très rarement aux Etats-Unis, encore moins après l'exécution. La justice de Géorgie en 2005, puis celle de Caroline du Sud en 2009, ont respectivement innocenté une femme exécutée en 1945 et deux hommes exécutés en 1915, selon le Death Penalty Information Center (DPIC). "Cette affaire est à un tournant qui pourrait déboucher sur une première historique", a confirmé Richard Dieter, directeur du DPIC.
Todd Willingham a été condamné à mort en 1992 pour avoir, l'année précédente, mis le feu à sa maison. Sa fille de deux ans et ses deux jumelles d'un an ont péri dans l'incendie. Il était âgé de 23 ans au moment des faits et le rapport d'expertise faisait état de multiples éléments prouvant qu'il s'agissait d'un incendie volontaire. Ce rapport a depuis été contesté par plusieurs spécialistes reconnus des scènes d'incendie, qui ont tous conclu à un accident.
Lors des audiences, mercredi et jeudi après-midi, le juge Baird entendra la déposition de ces experts, de la famille de Todd Willingham et d'un témoin qui avait, au moment du procès, assuré que Todd Willingham lui avait avoué en prison le triple meurtre, mais qui est depuis revenu sur ses propos. Le juge a précisé avoir invité le gouverneur Rick Perry, qui avait refusé d'accorder sa grâce en 2004, le procureur de l'époque, ainsi que les responsables de ceux qui avaient réalisé le rapport d'expertise sur la scène du drame. Aucun n'a encore dit s'il se rendrait à la barre.
Le gouverneur ultra-conservateur du Texas avait été mis en cause dans cette affaire en octobre 2009. Alors qu'un expert affirmant l'innocence de Todd Willingham devait exposer ses conclusions devant la commission légiste du Texas, créée justement pour éviter les erreurs judiciaires, M. Perry avait abruptement décidé de révoquer trois membres de cette commission, dont son président. Quand l'affaire avait commencé à avoir une résonance nationale, il avait assuré sur CNN que Willingham était "un monstre". Il avait ensuite nommé un de ses proches à la tête de l'institution qui avait renvoyé la déposition sine die et a tout fait depuis un an pour clore l'affaire.
Parallèlement à la décision du juge Baird d'organiser une audience, les membres de la commission légiste ont également émis de forts doutes sur sa culpabilité. La semaine dernière, ils ont voté, contre l'avis de leur président, pour la réouverture d'une enquête.
LEMONDE.FR avec AFP
Dans un pays pourtant peu friand de réhabilitations posthumes, ce juge local d'Austin avait déjà innocenté en février 2009 Timothy Cole, mort en prison après vingt-cinq ans d'incarcération pour viol. Mais établir l'innocence d'un condamné à mort est extrêmement complexe et aboutit très rarement aux Etats-Unis, encore moins après l'exécution. La justice de Géorgie en 2005, puis celle de Caroline du Sud en 2009, ont respectivement innocenté une femme exécutée en 1945 et deux hommes exécutés en 1915, selon le Death Penalty Information Center (DPIC). "Cette affaire est à un tournant qui pourrait déboucher sur une première historique", a confirmé Richard Dieter, directeur du DPIC.
Todd Willingham a été condamné à mort en 1992 pour avoir, l'année précédente, mis le feu à sa maison. Sa fille de deux ans et ses deux jumelles d'un an ont péri dans l'incendie. Il était âgé de 23 ans au moment des faits et le rapport d'expertise faisait état de multiples éléments prouvant qu'il s'agissait d'un incendie volontaire. Ce rapport a depuis été contesté par plusieurs spécialistes reconnus des scènes d'incendie, qui ont tous conclu à un accident.
Lors des audiences, mercredi et jeudi après-midi, le juge Baird entendra la déposition de ces experts, de la famille de Todd Willingham et d'un témoin qui avait, au moment du procès, assuré que Todd Willingham lui avait avoué en prison le triple meurtre, mais qui est depuis revenu sur ses propos. Le juge a précisé avoir invité le gouverneur Rick Perry, qui avait refusé d'accorder sa grâce en 2004, le procureur de l'époque, ainsi que les responsables de ceux qui avaient réalisé le rapport d'expertise sur la scène du drame. Aucun n'a encore dit s'il se rendrait à la barre.
Le gouverneur ultra-conservateur du Texas avait été mis en cause dans cette affaire en octobre 2009. Alors qu'un expert affirmant l'innocence de Todd Willingham devait exposer ses conclusions devant la commission légiste du Texas, créée justement pour éviter les erreurs judiciaires, M. Perry avait abruptement décidé de révoquer trois membres de cette commission, dont son président. Quand l'affaire avait commencé à avoir une résonance nationale, il avait assuré sur CNN que Willingham était "un monstre". Il avait ensuite nommé un de ses proches à la tête de l'institution qui avait renvoyé la déposition sine die et a tout fait depuis un an pour clore l'affaire.
Parallèlement à la décision du juge Baird d'organiser une audience, les membres de la commission légiste ont également émis de forts doutes sur sa culpabilité. La semaine dernière, ils ont voté, contre l'avis de leur président, pour la réouverture d'une enquête.
LEMONDE.FR avec AFP