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A trois reprises dans l'histoire de notre planète, les terres émergées ont été réunies en un seul continent. Amérique et Asie devraient entrer en collision au pôle Nord dans 100 millions d'années.
Les continents se déplacent à la vitesse de quelques centimètres par an en glissant sur le manteau terrestre, et leurs déplacements ne sont pas près de s'arrêter. La dérive des continents devrait encore durer 1,1 milliard d'années. En attendant, d'ici à 50 ou 200 millions d'années, l'Amérique du Nord et l'Asie vont entrer en collision pour former un supercontinent: l'Amasia. L'Afrique et l'Australie, remontant vers le nord, viendront s'y agglutiner. Certains géophysiciens pensent que l'Antarctique pourrait suivre le même mouvement, entraînant ainsi la fonte totale de son immense calotte glaciaire et une montée du niveau de la mer de plusieurs dizaines de mètres.
La tectonique des plaques est une science jeune et on est encore loin d'avoir compris les dynamiques de formation des supercontinents. Les scientifiques s'accordent sur le fait qu'il y en aurait eu un petit nombre: la Nuna, qui se serait formée il y a 1,8 milliard d'années; la Rodinai, il y a un milliard d'années; et la Pangée, il y a 300 millions d'années. Cette dernière s'est cassée il y a 100 millions d'années en sept morceaux -les continents actuels- quand l'océan Atlantique a commencé à s'ouvrir et à s'agrandir.
Deux scénarios envisagés
La formation des supercontinents est un phénomène cyclique qui reste très mystérieux et fait l'objet de nombreuses spéculations. C'est ainsi qu'une équipe pilotée par Roos Mitchell, de l'université Yale, aux États-Unis, vient de proposer un nouveau modèle de formation de la future Amasia (Nature, 9 février 2012). Alors que les deux scénarios les plus en vogue aujourd'hui prévoient, l'un la fermeture de l'océan Atlantique et l'autre celle de l'océan Pacifique, Roos Mitchell et son équipe pensent que c'est l'océan Arctique et la mer des Caraïbes qui vont disparaître. La collision entre le continent américain et l'Eurasie devrait donc avoir lieu pratiquement au pôle Nord.
Leur souci n'est pas tant de savoir quand va se former l'Amasia, mais où et pourquoi à cet endroit. Ils cherchent une certaine régularité géographique dans la formation des supercontinents. Les deux scénarios dominants soutiennent qu'ils ont tous eu toujours le même centre, là où se trouve actuellement l'Afrique. Ross Mitchell et son équipe avancent tout autre chose: selon eux les supercontinents se positionnent par rapport à un axe fixe situé au niveau de l'équateur et chacun d'entre eux pivote de 90° par rapport à son prédécesseur. Ils ont pu faire ces calculs à partir des données magnétiques fossilisées dans des roches qui se sont formées lors de l'amalgamation des supercontinents, et ceci à différentes époques.
Les retombées de cette étude pourraient être multiples. «Si on peut retrouver la position exacte des supercontinents, on aura des informations plus précises sur le mécanisme de la tectonique des plaques au cours de l'histoire de la Terre. On pourra aussi avoir des informations sur les paléozones où de la matière profonde du manteau est remontée et où elle est redescendue avec des roches de la surface», explique Jérôme Ganne, géologue au CNRS/IRD.
Par Yves Miserey
Le Figaro.fr
Les continents se déplacent à la vitesse de quelques centimètres par an en glissant sur le manteau terrestre, et leurs déplacements ne sont pas près de s'arrêter. La dérive des continents devrait encore durer 1,1 milliard d'années. En attendant, d'ici à 50 ou 200 millions d'années, l'Amérique du Nord et l'Asie vont entrer en collision pour former un supercontinent: l'Amasia. L'Afrique et l'Australie, remontant vers le nord, viendront s'y agglutiner. Certains géophysiciens pensent que l'Antarctique pourrait suivre le même mouvement, entraînant ainsi la fonte totale de son immense calotte glaciaire et une montée du niveau de la mer de plusieurs dizaines de mètres.
La tectonique des plaques est une science jeune et on est encore loin d'avoir compris les dynamiques de formation des supercontinents. Les scientifiques s'accordent sur le fait qu'il y en aurait eu un petit nombre: la Nuna, qui se serait formée il y a 1,8 milliard d'années; la Rodinai, il y a un milliard d'années; et la Pangée, il y a 300 millions d'années. Cette dernière s'est cassée il y a 100 millions d'années en sept morceaux -les continents actuels- quand l'océan Atlantique a commencé à s'ouvrir et à s'agrandir.
Deux scénarios envisagés
La formation des supercontinents est un phénomène cyclique qui reste très mystérieux et fait l'objet de nombreuses spéculations. C'est ainsi qu'une équipe pilotée par Roos Mitchell, de l'université Yale, aux États-Unis, vient de proposer un nouveau modèle de formation de la future Amasia (Nature, 9 février 2012). Alors que les deux scénarios les plus en vogue aujourd'hui prévoient, l'un la fermeture de l'océan Atlantique et l'autre celle de l'océan Pacifique, Roos Mitchell et son équipe pensent que c'est l'océan Arctique et la mer des Caraïbes qui vont disparaître. La collision entre le continent américain et l'Eurasie devrait donc avoir lieu pratiquement au pôle Nord.
Leur souci n'est pas tant de savoir quand va se former l'Amasia, mais où et pourquoi à cet endroit. Ils cherchent une certaine régularité géographique dans la formation des supercontinents. Les deux scénarios dominants soutiennent qu'ils ont tous eu toujours le même centre, là où se trouve actuellement l'Afrique. Ross Mitchell et son équipe avancent tout autre chose: selon eux les supercontinents se positionnent par rapport à un axe fixe situé au niveau de l'équateur et chacun d'entre eux pivote de 90° par rapport à son prédécesseur. Ils ont pu faire ces calculs à partir des données magnétiques fossilisées dans des roches qui se sont formées lors de l'amalgamation des supercontinents, et ceci à différentes époques.
Les retombées de cette étude pourraient être multiples. «Si on peut retrouver la position exacte des supercontinents, on aura des informations plus précises sur le mécanisme de la tectonique des plaques au cours de l'histoire de la Terre. On pourra aussi avoir des informations sur les paléozones où de la matière profonde du manteau est remontée et où elle est redescendue avec des roches de la surface», explique Jérôme Ganne, géologue au CNRS/IRD.
Par Yves Miserey
Le Figaro.fr
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