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SpaceX: le privé s'approprie l'espace

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  • SpaceX: le privé s'approprie l'espace

    La fusée privée Falcon 9 a mis sur orbite un vaisseau de ravitaillement pour la Station spatiale internationale. Une première.

    C'est fait ! La fusée Falcon 9, de la société privée SpaceX, a décollé mardi matin, emportant une capsule en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Ce vaisseau Dragon, non habité, était placé au sommet de la fusée et s'en est séparé comme prévu après avoir atteint l'orbite terrestre, déployant ses deux panneaux solaires et ses antennes. La capsule de ravitaillement a entamé sa route vers un rendez-vous historique avec l'ISS, prévu vendredi matin, au terme d'une course-poursuite autour de la Terre.

    Avec cette mission, c'est une nouvelle ère qui devrait s'ouvrir dans la conquête spatiale. Si la mission est un succès, ce sera la première fois qu'une société privée amarrera un vaisseau à l'ISS, un privilège jusque-là réservé à quatre agences spatiales étatiques (États-Unis, Russie, Japon et Europe). Mais le lancement réussi ne marque pas la fin des obstacles pour Dragon : le vaisseau devra passer de nombreux tests en vol avant d'être autorisé à approcher véritablement l'avant-poste orbital. Là, il sera saisi par le bras robotisé Canadarm de l'ISS. Le début du voyage retour est prévu le 31 mai, avec un amerrissage au large de la Californie.
    Mission test


    Pour cette première mission d'amarrage, essentiellement destinée à prouver les capacités et la fiabilité du matériel, Dragon emporte 521 kilos de fret et rapportera sur Terre 660 kilos de matériel scientifique et d'équipements divers. La société SpaceX avait déjà réussi en juin et en décembre 2010, deux vols d'essai de sa fusée et de la capsule, qui avait signé le premier retour sur Terre pour un vaisseau privé. Samedi, l'aventure avait connu un couac avec l'annulation à la dernière seconde du lancement de Falcon 9, en raison de la défaillance d'une valve dans un moteur. Le lancement avait été reprogrammé ce mardi.
    Elon Musk, le milliardaire quadra qui a fondé SpaceX, juge sans sourciller que le monde "est à l'aube d'une nouvelle ère dans l'exploration spatiale dans laquelle les sociétés privées auront un rôle beaucoup plus grand". De son côté, Charles Bolden, le patron de la Nasa, rappelle qu'il "y aura encore des moments difficiles". L'agence spatiale américaine souffre depuis la mise à la retraite de ses navettes, car l'ISS dépend depuis lors des vaisseaux russes Soyouz pour les relèves d'équipage, et des capsules européenne (ATV) et japonaise (HTV) pour le ravitaillement.

    Le contrat de 1,6 milliard de dollars avec SpaceX, pour douze missions, permet à la Nasa de soutenir le développement de moyens moins onéreux pour accéder à l'orbite terrestre et à l'ISS, y compris, à terme, pour les vols habités. Un autre contrat de 1,9 milliard de dollars a aussi été signé avec la société Orbital Sciences, concurrente de SpaceX, pour le ravitaillement de l'ISS. La Russie facture, à titre d'exemple, 63 millions de dollars le siège dans un vaisseau Soyouz. Les agences russe, européenne et japonaise peineront probablement à s'aligner sur les prix de SpaceX et d'Orbital Sciences. Après le secteur des satellites, le marché du fret spatial et des vols habités est sur le point de découvrir le capitalisme...

    Le Point.fr
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