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C'est un enfant de 6e qui a trouvé son nom, dans un concours organisé par la NASA pour baptiser le robot de la mission la plus complexe, la plus importante et la plus chère - 2,5 milliards de dollars - jamais entreprise sur Mars : Curiosity.
Curiosity définit merveilleusement la quête infinie des explorateurs américains de l'espace, qui n'ont jamais cessé de repousser les frontières du savoir.
Cette nouvelle mission, fruit de près de dix ans de développement, est à la hauteur des grands programmes qui ont marqué l'histoire de la NASA, les fusées Apollo, la station spatiale ou la navette spatiale. Jamais un robot aussi compliqué n'a été envoyé hors de la Terre. Jamais autant d'instruments scientifiques et d'outils n'ont été embarqués.
Lundi 6 août à 7 h 31, heure française, si tout se passe bien, c'est un véritable laboratoire sur roues qui fera son "amarsissage", au terme de ce que les Américains appellent "sept minutes de terreur", la séquence de tous les dangers, celle qui sépare l'entrée dans l'atmosphère martienne et l'arrivée au sol. Ce robot est capable de nettoyer, de creuser la roche, de prélever des bouts de terre martienne, de les chauffer, de les analyser. Il permettra de savoir si ces bouts de Mars prélevés contiennent des pépites telles que des molécules carbonées, traces d'un reste de vie sur cette planète, dans laquelle certains voient une "Terre oubliée".
Piloter un robot à distance, explorer une région inconnue, identifier, peut-être, un reste de vie martienne sont autant de rêves qui continuent de faire fantasmer les amoureux de l'espace. S'il y a eu vie sur Mars, même si elle remonte à quatre milliards d'années, quelle vie a pu apparaître ? Serait-elle différente de celle sur Terre ? Ira-t-on jusqu'à voir des fossiles de bactéries ?
Les sites martiens, explique l'astrophysicien Jean-Pierre Bibring interrogé par nos spécialistes, "donnent accès à une ère déterminante de l'évolution des planètes". C'est l'occasion unique de comprendre les premières étapes de la naissance de la Terre, car les roches qui seront étudiées n'existent plus sur Terre.
Curiosity est aussi une formidable aventure humaine. Des chercheurs qui travaillent depuis dix ans sur ce projet vont, une fois le robot posé sur Mars, l'étudier pendant plus de deux ans, 24 heures sur 24. Chaque jour, ils auront des analyses à déchiffrer, des décisions à prendre, des arbitrages à rendre pour envoyer les instructions au robot. Six cents personnes se relaieront pour le piloter à distance ; 350 discuteront des objectifs scientifiques quotidiens.
C'est donc une mission technologique de très haut niveau, portée par des questions fondamentales sur la compréhension des origines de la vie, qu'il faut saluer. Dans une période dominée par le doute sur le modèle occidental, la crise et les restrictions budgétaires - qui visent également la NASA -, on ne peut que se réjouir de cette capacité persistante à innover des acteurs de la conquête de l'espace. De la réussite de cette mission dépendra la suite de l'aventure. Alors, bon voyage, Curiosity !
Le Monde
Curiosity définit merveilleusement la quête infinie des explorateurs américains de l'espace, qui n'ont jamais cessé de repousser les frontières du savoir.
Cette nouvelle mission, fruit de près de dix ans de développement, est à la hauteur des grands programmes qui ont marqué l'histoire de la NASA, les fusées Apollo, la station spatiale ou la navette spatiale. Jamais un robot aussi compliqué n'a été envoyé hors de la Terre. Jamais autant d'instruments scientifiques et d'outils n'ont été embarqués.
Lundi 6 août à 7 h 31, heure française, si tout se passe bien, c'est un véritable laboratoire sur roues qui fera son "amarsissage", au terme de ce que les Américains appellent "sept minutes de terreur", la séquence de tous les dangers, celle qui sépare l'entrée dans l'atmosphère martienne et l'arrivée au sol. Ce robot est capable de nettoyer, de creuser la roche, de prélever des bouts de terre martienne, de les chauffer, de les analyser. Il permettra de savoir si ces bouts de Mars prélevés contiennent des pépites telles que des molécules carbonées, traces d'un reste de vie sur cette planète, dans laquelle certains voient une "Terre oubliée".
Piloter un robot à distance, explorer une région inconnue, identifier, peut-être, un reste de vie martienne sont autant de rêves qui continuent de faire fantasmer les amoureux de l'espace. S'il y a eu vie sur Mars, même si elle remonte à quatre milliards d'années, quelle vie a pu apparaître ? Serait-elle différente de celle sur Terre ? Ira-t-on jusqu'à voir des fossiles de bactéries ?
Les sites martiens, explique l'astrophysicien Jean-Pierre Bibring interrogé par nos spécialistes, "donnent accès à une ère déterminante de l'évolution des planètes". C'est l'occasion unique de comprendre les premières étapes de la naissance de la Terre, car les roches qui seront étudiées n'existent plus sur Terre.
Curiosity est aussi une formidable aventure humaine. Des chercheurs qui travaillent depuis dix ans sur ce projet vont, une fois le robot posé sur Mars, l'étudier pendant plus de deux ans, 24 heures sur 24. Chaque jour, ils auront des analyses à déchiffrer, des décisions à prendre, des arbitrages à rendre pour envoyer les instructions au robot. Six cents personnes se relaieront pour le piloter à distance ; 350 discuteront des objectifs scientifiques quotidiens.
C'est donc une mission technologique de très haut niveau, portée par des questions fondamentales sur la compréhension des origines de la vie, qu'il faut saluer. Dans une période dominée par le doute sur le modèle occidental, la crise et les restrictions budgétaires - qui visent également la NASA -, on ne peut que se réjouir de cette capacité persistante à innover des acteurs de la conquête de l'espace. De la réussite de cette mission dépendra la suite de l'aventure. Alors, bon voyage, Curiosity !
Le Monde