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SCIENCES – La Nasa a annoncé jeudi 27 septembre que son robot Curiosity, sur Mars depuis le 6 août, avait trouvé des graviers provenant apparemment du lit d'un ancien ruisseau. FTVi a demandé à Michel Viso, exobiologiste au Centre national d'études spatiales (Cnes), d'expliquer la portée de cette découverte et si elle pouvait être synonyme de vie extraterrestre.
FTVi : En quoi la découverte de ces graviers est-elle importante ?
Michel Viso : C’est la première fois qu’on a une preuve concrète d’un écoulement d’eau qui a duré suffisamment pour fabriquer des graviers et faire un lit de rivière fossile. C’est extrêmement important, car à partir des images et des analyses rapportées par Curiosity, les scientifiques vont pouvoir déterminer si c’est une rivière qui a coulé longtemps, sa longueur, la force du courant…
Qui dit rivière dit eau ; est-ce suffisant pour héberger de la vie ?
Pour que la vie se développe, il faut de l’eau et de la chimie organique. C’est-à-dire des réactions chimiques avec des molécules de carbone, d’oxygène, d’hydrogène, d’azote… Si elle dure très, très longtemps, on pense que la chimie peut conduire à la vie. Une vie de genre microbien, des bactéries. On n’espère pas trouver un fossile de poisson dans cette rivière martienne, car elle n’a que quelques milliards d’années. Or, le passage d’organisme monocellulaire à pluricellulaire prend énormément de temps.
Par ailleurs, les choses ne doivent pas être trop "diluées". J’appelle ça "la chimie de la flaque" : pour qu’il y ait réaction chimique, il faut que les molécules soient assez proches pour se rencontrer. Et cette rivière prouve qu’il y a eu un cycle de l’eau, des berges, donc des flaques.
Il y a donc peut-être eu de la vie sur Mars ?
Curiosity va déterminer les conditions d’habitabilité de la planète : est-ce qu’il y a eu de l’eau, est-ce que la température a été acceptable… Puisqu’il y a eu une rivière, cette zone était a priori favorable aux réactions chimiques qui peuvent mener à de la vie.
Mais on sait déjà qu’il y a des étendues d'eau ailleurs que sur Terre : sous la croûte des satellites glacés des planètes géantes, comme Europa, Callisto et Ganymède pour Jupiter. En 2022, l’Europe va d'ailleurs lancer une mission appelée JUICE, qui survolera Europa et étudiera les deux autres lunes galiléennes, notamment pour déterminer l’habitabilité de leurs océans.
Si on trouve un jour de la vie extraterrestre, à quoi peut-on s’attendre ?
C’est une question qui fait débat, savoir si les ingrédients que nous pensons nécessaires à la vie formeraient ailleurs une vie identique, ou semblable. Elle devrait avoir les mêmes ressorts, comme se reproduire, évoluer, transformer de l’énergie, car cette chaîne doit exister pour parler de vie.
La chance qu’on a, c’est que les molécules de la formation et de la structure de la vie sur Terre sont limitées à vingt acides aminés et cinq bases azotées, qui donnent l’ensemble du code génétique des plantes et des animaux qu'on trouve sur notre planète. Trouver exactement ces mêmes acides et ces mêmes bases dans le système solaire serait surprenant. Je pense que si on trouve un jour de la vie ailleurs, on sera dubitatifs et extrêmement surpris.
Propos recueillis par Nora Bouazzouni
FTVi : En quoi la découverte de ces graviers est-elle importante ?
Michel Viso : C’est la première fois qu’on a une preuve concrète d’un écoulement d’eau qui a duré suffisamment pour fabriquer des graviers et faire un lit de rivière fossile. C’est extrêmement important, car à partir des images et des analyses rapportées par Curiosity, les scientifiques vont pouvoir déterminer si c’est une rivière qui a coulé longtemps, sa longueur, la force du courant…
Qui dit rivière dit eau ; est-ce suffisant pour héberger de la vie ?
Pour que la vie se développe, il faut de l’eau et de la chimie organique. C’est-à-dire des réactions chimiques avec des molécules de carbone, d’oxygène, d’hydrogène, d’azote… Si elle dure très, très longtemps, on pense que la chimie peut conduire à la vie. Une vie de genre microbien, des bactéries. On n’espère pas trouver un fossile de poisson dans cette rivière martienne, car elle n’a que quelques milliards d’années. Or, le passage d’organisme monocellulaire à pluricellulaire prend énormément de temps.
Par ailleurs, les choses ne doivent pas être trop "diluées". J’appelle ça "la chimie de la flaque" : pour qu’il y ait réaction chimique, il faut que les molécules soient assez proches pour se rencontrer. Et cette rivière prouve qu’il y a eu un cycle de l’eau, des berges, donc des flaques.
Il y a donc peut-être eu de la vie sur Mars ?
Curiosity va déterminer les conditions d’habitabilité de la planète : est-ce qu’il y a eu de l’eau, est-ce que la température a été acceptable… Puisqu’il y a eu une rivière, cette zone était a priori favorable aux réactions chimiques qui peuvent mener à de la vie.
Mais on sait déjà qu’il y a des étendues d'eau ailleurs que sur Terre : sous la croûte des satellites glacés des planètes géantes, comme Europa, Callisto et Ganymède pour Jupiter. En 2022, l’Europe va d'ailleurs lancer une mission appelée JUICE, qui survolera Europa et étudiera les deux autres lunes galiléennes, notamment pour déterminer l’habitabilité de leurs océans.
Si on trouve un jour de la vie extraterrestre, à quoi peut-on s’attendre ?
C’est une question qui fait débat, savoir si les ingrédients que nous pensons nécessaires à la vie formeraient ailleurs une vie identique, ou semblable. Elle devrait avoir les mêmes ressorts, comme se reproduire, évoluer, transformer de l’énergie, car cette chaîne doit exister pour parler de vie.
La chance qu’on a, c’est que les molécules de la formation et de la structure de la vie sur Terre sont limitées à vingt acides aminés et cinq bases azotées, qui donnent l’ensemble du code génétique des plantes et des animaux qu'on trouve sur notre planète. Trouver exactement ces mêmes acides et ces mêmes bases dans le système solaire serait surprenant. Je pense que si on trouve un jour de la vie ailleurs, on sera dubitatifs et extrêmement surpris.
Propos recueillis par Nora Bouazzouni