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Depuis la première découverte d’une planète orbitant autour d’une étoile semblable à notre Soleil (51 Pégase) par Michel Mayor et Didier Queloz, en 1995 à l’Observatoire de Haute-Provence, la recherche de « nouveaux mondes » a explosé en Europe et aux États-Unis. Le catalogue de ces planètes extrasolaires, régulièrement mis à jour dans l’encyclopédie en ligne de Jean Schneider à l’Observatoire de Paris *, en dénombre aujourd’hui 851 au sein de 670 systèmes planétaires. Plusieurs exoplanètes peuvent en effet orbiter autour d’une étoile (ou de plusieurs), comme c’est le cas dans notre système solaire.
Comment toutes ces planètes ont-elles été découvertes ? La majeure partie d’entre elles étant invisibles pour nos télescopes actuels, leur présence n’est détectée qu’indirectement. Ce peut être soit par la mesure des petites perturbations périodiques de la vitesse de l’étoile induites par la planète qui orbite autour d’elle (méthode utilisée au sol par des spectrographes très précis comme Harps de l’ESO au Chili), soit par une infime variation de l’éclat de l’étoile lorsqu’une planète passe devant elle (méthode des transits). Ce qui nécessite une photométrie de grande précision atteinte dans l’espace par les satellites français et américain, CoRoT (Cnes) et Kepler (Nasa). Ces deux méthodes ont respectivement permis les deux tiers et le tiers des découvertes réalisées à ce jour. Seul un tout petit nombre de planètes (1 à 2 %) ont été repérées par la technique dite des lentilles gravitationnelles ou par imagerie directe, comme autour de la célèbre étoile bêta-Pictoris.
Les méthodes des vitesses ou des transits, qui favorisent la découverte de planètes massives et proches de leur étoile, ont décelé des planètes autour d’une étoile sur cinq environ. De son côté, la méthode des lentilles gravitationnelles détecte plutôt des planètes éloignées de leur étoile. L’extrapolation de toutes ces découvertes suggère qu’il y a plus de planètes que d’étoiles dans notre Galaxie, la Voie lactée. Leur nombre pourrait donc dépasser les 200 milliards !
Combien d’entre elles sont habitables et habitées ? C’est la grande question. La majeure partie des exoplanètes recensées depuis dix-sept ans, sont des géantes gazeuses de type Jupiter (300 fois la masse de la Terre), plus faciles à détecter du fait de leur taille, mais totalement inhospitalières. Pour trouver des traces de vie, les astronomes recherchent activement des planètes rocheuses, beaucoup plus petites et donc bien moins commodes à mettre en évidence.
Jusqu’à présent 60 « super-terres », autrement dit des planètes dont la masse est jusqu’à dix fois supérieure à celle de notre bonne vieille Terre, ont été identifiées. Mais la distance qui les sépare de leur étoile est très variable. Or, pour qu’une planète soit propice à l’émergence de la vie, il faut qu’elle puisse abriter de l’eau liquide, donc que sa température de surface soit comprise entre 0 et 100 °C. Cette contrainte, délimite une zone « habitable », qui pour une étoile de la brillance du Soleil, correspond à la distance Terre-Soleil à plus ou moins 15 %.
Mais les planètes découvertes jusqu’à présent sont très différentes de celles de notre Système solaire : leur orbite, souvent très excentrique, n’est pas toujours circulaire. Du coup, la distance à leur étoile (et leur température) varie beaucoup. Un certain nombre d’exoplanètes ont même été détectées autour d’une étoile double, comme la célèbre Tatooine, dont le nom fait référence à l’épopée cinématographique Star Wars. Or, les étoiles doubles sont très nombreuses dans la Galaxie.
Une récente étude statistique des planètes actuellement connues a révélé que les super-terres situées en zone habitable sont très fréquentes (40 %) autour des étoiles naines rouges, qui représentent 80 % des étoiles de la Voie lactée. Les super-terres potentiellement habitables se compteraient donc par dizaines de milliards dans la Galaxie. Il y en aurait une centaine dans le voisinage du Soleil, à moins de 30 années-lumière de nous !
En l’absence d’une connaissance réelle du mécanisme d’émergence de la vie et surtout de sa probabilité d’apparition dans l’univers, ce nombre « astronomique » de planètes n’est cependant pas suffisant pour conclure, avec certitude, qu’il existe d’autres formes de vie que la nôtre ailleurs dans l’Univers - fin
Le Figaro
Selon vous la vie existe t-elle ailleurs ? Quelles réponses les sciences et la théologie nous inspirent-elles ?
Comment toutes ces planètes ont-elles été découvertes ? La majeure partie d’entre elles étant invisibles pour nos télescopes actuels, leur présence n’est détectée qu’indirectement. Ce peut être soit par la mesure des petites perturbations périodiques de la vitesse de l’étoile induites par la planète qui orbite autour d’elle (méthode utilisée au sol par des spectrographes très précis comme Harps de l’ESO au Chili), soit par une infime variation de l’éclat de l’étoile lorsqu’une planète passe devant elle (méthode des transits). Ce qui nécessite une photométrie de grande précision atteinte dans l’espace par les satellites français et américain, CoRoT (Cnes) et Kepler (Nasa). Ces deux méthodes ont respectivement permis les deux tiers et le tiers des découvertes réalisées à ce jour. Seul un tout petit nombre de planètes (1 à 2 %) ont été repérées par la technique dite des lentilles gravitationnelles ou par imagerie directe, comme autour de la célèbre étoile bêta-Pictoris.
Les méthodes des vitesses ou des transits, qui favorisent la découverte de planètes massives et proches de leur étoile, ont décelé des planètes autour d’une étoile sur cinq environ. De son côté, la méthode des lentilles gravitationnelles détecte plutôt des planètes éloignées de leur étoile. L’extrapolation de toutes ces découvertes suggère qu’il y a plus de planètes que d’étoiles dans notre Galaxie, la Voie lactée. Leur nombre pourrait donc dépasser les 200 milliards !
Combien d’entre elles sont habitables et habitées ? C’est la grande question. La majeure partie des exoplanètes recensées depuis dix-sept ans, sont des géantes gazeuses de type Jupiter (300 fois la masse de la Terre), plus faciles à détecter du fait de leur taille, mais totalement inhospitalières. Pour trouver des traces de vie, les astronomes recherchent activement des planètes rocheuses, beaucoup plus petites et donc bien moins commodes à mettre en évidence.
Jusqu’à présent 60 « super-terres », autrement dit des planètes dont la masse est jusqu’à dix fois supérieure à celle de notre bonne vieille Terre, ont été identifiées. Mais la distance qui les sépare de leur étoile est très variable. Or, pour qu’une planète soit propice à l’émergence de la vie, il faut qu’elle puisse abriter de l’eau liquide, donc que sa température de surface soit comprise entre 0 et 100 °C. Cette contrainte, délimite une zone « habitable », qui pour une étoile de la brillance du Soleil, correspond à la distance Terre-Soleil à plus ou moins 15 %.
Mais les planètes découvertes jusqu’à présent sont très différentes de celles de notre Système solaire : leur orbite, souvent très excentrique, n’est pas toujours circulaire. Du coup, la distance à leur étoile (et leur température) varie beaucoup. Un certain nombre d’exoplanètes ont même été détectées autour d’une étoile double, comme la célèbre Tatooine, dont le nom fait référence à l’épopée cinématographique Star Wars. Or, les étoiles doubles sont très nombreuses dans la Galaxie.
Une récente étude statistique des planètes actuellement connues a révélé que les super-terres situées en zone habitable sont très fréquentes (40 %) autour des étoiles naines rouges, qui représentent 80 % des étoiles de la Voie lactée. Les super-terres potentiellement habitables se compteraient donc par dizaines de milliards dans la Galaxie. Il y en aurait une centaine dans le voisinage du Soleil, à moins de 30 années-lumière de nous !
En l’absence d’une connaissance réelle du mécanisme d’émergence de la vie et surtout de sa probabilité d’apparition dans l’univers, ce nombre « astronomique » de planètes n’est cependant pas suffisant pour conclure, avec certitude, qu’il existe d’autres formes de vie que la nôtre ailleurs dans l’Univers - fin
Le Figaro
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