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Ils seraient issus de clans convertis au VIIIe siècle, affirme un généticien, s’appuyant sur des études inédites.
Les juifs sont tous des enfants d’Israël, c’est entendu. Mais cette unité cache une variété de racines géographiques bien plus importante que prévu, notamment chez les juifs d’origine européenne, les ashkénazes. C’est ce que montre l’étude réalisée par Eran Elhaik, de l’Ecole de santé publique Johns Hopkins, de Baltimore, aux Etats-Unis*.
Le chercheur s’appuie sur la comparaison du patrimoine génétique de 1287 personnesnon apparentées appartenant à huit groupes de population juive et de 74 volontaires non juifs. Selon lui, chez les ashkénazes, les résultats de ses analyses montrent clairement des origines caucasiennes et aussi, mais de manière plus faible, du Moyen-Orient. Eran Elhaik apporte ainsi de l’eau au moulin de « l’hypothèse khazare », formulée depuis déjà quelque temps.
D’après celle-ci, les juifs d’Europe orientale sont les descendants des Khazars, des clans turcs installés dans la région du Caucase au début de l’ère chrétienne et qui se seraient convertis en masse au judaïsme au VIIIe siècle. Ils auraient attiré peu à peu un nombre croissant de juifs du Moyen-Orient et de l’Empire byzantin, avant de s’implanter dans tous les pays avoisinants, la Roumanie, la Hongrie, la Pologne, l’Ukraine ou la Russie.
« Nous concluons que le génome des juifs d’Europe est une mosaïque de populations anciennes, incluant des Khazars judaïsés, des juifs gréco-romains, des juifs de Mésopotamie et de Palestine », souligne le scientifique. Ce dernier bat ainsi en brèche l’hypothèse rivale, dite « rhénane ». Celle-ci affirme que les juifs ont fui massivement la Palestine après la conquête musulmane, en 638, s’installant dans le sud de l’Europe, puis en Rhénanie (en Allemagne actuelle), avant d’essaimer partout à l’est.
Sans se prononcer sur le fond, le généticien Lluis Quintana-Murci (CNRS/Institut Pasteur) estime que la méthode employée par Eran Elhaik est intéressante. « La génétique est un outil descriptif, qui apporte des éléments en faveur ou contre une hypothèse, et peut permettre de trancher », souligne-t-il. Lui s’en est par exemple servi dans le cadre d’une autre population, dont l’origine fait débat, celle des Basques.
« C’est la seule en Europe qui parle une langue qui ne soit pas d’origine indo-européenne, et constitue même un isolat linguistique (NDLR : le basque n’est parlé nulle part ailleurs dans le monde, et aucune autre langue ne lui ressemble). De plus, il existe sur place une fréquence de groupes sanguins avec rhésus négatif plus élevé qu’ailleurs. »
Après comparaison de l’ADN mitochondrial (transmis par les femmes) de Basques et de non-Basques, il en a conclu qu’environ 10% du patrimoine génétique des Basques était unique. Celui-ci proviendrait des humains établis sur place il y a 7000 ans, avant même l’arrivée des premiers agriculteurs en Europe!
* Etude publiée dans la revue spécialisée « Genome Biology and Evolution ».
Le Parisien
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