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C'est l'un des dirigeants charismatiques de L'Oréal qui s'en va. Atypique aussi, ayant parfaitement assumé un changement de genre (il exprime juste une requête vis-à-vis de ses parents : "Parlez de moi au masculin"). Après vingt ans passés dans le groupe de cosmétiques, dont trois à la direction générale de L'Oréal Paris International, jusqu'en 2009, puis quatre à la présidence de Lancôme, Youcef Nabi, 45 ans, a décidé de tourner la page la semaine dernière.
"Je suis libre, je pars au top du top, explique-t-il. Je ne pars pas parce qu'un concurrent est venu me proposer trois fois plus d'argent – je n'ai jamais couru après le fric. Je suis ma bonne étoile. Cette démission est sans doute la chose la plus rationnelle de ma vie. J'ai donné vingt ans de ma vie à ce premier job, j'ai envie de faire autre chose." Il écarte d'un revers de main d'éventuelles tensions liées à la nomination de Nicolas Hieronimus, le patron de la branche luxe de L'Oréal, qui chapeautera dès juillet, en tant que vice-président directeur général, la cosmétique active, les produits professionnels et The Body Shop.
Il écarte aussi l'idée d'avoir voulu la direction générale de la branche luxe : "Je ne pars pas parce que je veux un autre job dans le groupe. J'ai dirigé, dans la cosmétique, le numéro un des produits grand public et le numéro un du luxe. Je veux me confronter à quelque chose de plus grand, de plus étonnant. J'ai plein d'idées." Dans la mode, les cosmétiques ? Rien n'est encore défini pour cet ami des stylistes Karl Lagerfeld, Inès de la Fressange, Riccardo Tisci (Givenchy) et Alber Elbaz, le directeur artistique de Lanvin avec qui il vient de signer une collection de maquillage.
Quitter une entreprise quand on est au faîte de sa réussite n'est pas courant. Youcef Nabi explique sans fard : "Personne n'a fait gagner autant d'argent que moi à L'Oréal Paris et Lancôme." C'est lui qui a imposé, avec Jane Fonda, la première senior dans les publicités L'Oréal, qui a recruté Julia Roberts pour incarner l'image de Lancôme, imposé le sérum Visionnaire (qui se vend comme des petits pains dans tous les pays). Il est aussi à l'origine du succès du parfum La vie est belle, un best-seller, alors que L'Oréal n'avait réussi à imposer aucune fragrance depuis vingt ans.
Les ventes et la rentabilité de Lancôme se sont envolées en quatre ans. La firme, qui flirte avec les 2 milliards d'euros de chiffre d'affaires représente 11 % des ventes de L'Oréal. Alors que cette filiale perdait des parts de marché en 2009, elle enregistre désormais une croissance deux fois et demie plus élevée que la moyenne de ses concurrents (+ 9 % à + 10 % depuis 2010).
Pas courant non plus, le fait que Youcef Nabi, que tous ses collaborateurs appellent "Sue", ait changé de genre et assumé sa vie privée. "J'ai fait des choix durs, longs, difficiles à accepter. Je me suis imposé par mon honnêteté, ma fidélité à moi-même, mon intégrité", dit-il.
UNE VALEUR : LA BIENVEILLANCE
Cette métamorphose a été acceptée professionnellement. "Je n'ai jamais ressenti de problème chez L'Oréal", dit-il. Sans être militant non plus. Il érige son droit à la différence, pour lui et pour ses équipes. Youcef Nabi est né à Alger, d'une mère professeure de français et d'un père peintre à ses heures perdues, qui a été l'un des plus jeune patrons de compagnie de pétrole algérienne, préfet, conseiller du président de la République et ministre de l'énergie et de l'économie entre 1979 et 1988.
Son bac en poche, à 17 ans, Youcef Nabi est parachuté à Grenoble pour deux années de prépa. Il étudie la biologie à l'Ecole nationale d'agronomie de Grignon et complète sa formation d'un cycle de marketing à l'Essec. Sa première candidature spontanée chez L'Oréal est refusée. La seconde, appuyée par Christophe Girard, alors chez Yves Saint Laurent, sera la bonne. En mai 1993, le jeune embauché se formate à l'"école l'oréalienne", en arpentant pendant six mois les hypermarchés du sud-ouest de la France, avant de rejoindre le siège parisien. Il travaille d'abord pour Mennen et Gemey.
Son mentor, Patrick Rabain, vice-PDG de la division produits grand public, lui fait gravir toutes les marches de cette division et lui confie les rênes de Maybelline. Lindsay Owen Jones, le PDG du groupe, ne lui donnera qu'un mot en guise de feuille de route pour L'Oréal Paris : "Il faut en faire une pépite." Mission rapidement accomplie par Youcef Nabi avant qu'on ne lui confie le redressement de Lancôme.
Youcef Nabi a désormais du temps à consacrer à ses passions, la politique et la génétique. Il rêve, pour l'heure, de faire un cours pour les étudiants d'école de commerce sur la bienveillance. Une valeur trop oubliée, dit-il, par un monde qui court frénétiquement après le pouvoir ou l'argent.
Nicole Vulser
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