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L'empreinte des dinosaures dans les montagnes du Haut Atlas Marocain .
Le plus ancien dinosaure du monde découvert au Maroc. La découverte de nombreux ossements d'un sauropode dans le Haut-Atlas constitue «un événement extrêmement intéressant et important». Elle apporte aux paléontologues des informations précieuses sur l'histoire de cette espèce.
Philippe Taquet, membre de l'Académie des sciences, et Dale A. Russel, coordinateur du Centre de recherche sur les dinosaures du musée d'histoire naturelle de Caroline du Nord, qui ont ainsi précisé que tous «les éléments récoltés permettent d'apporter des informations nouvelles et importantes sur les débuts de l'histoire des grands dinosaures herbivores quadrupèdes».
Ancêtre
Les nombreux ossements récoltés comprennent des éléments d'un crâne, des vertèbres cervicales, dorsales et caudales, des os des membres et des ceintures.
Ce sont, ont précisé les scientifiques, «les plus anciens restes crâniens connus d'un sauropode» et qui seraient âgés d'environ 180 millions d'années!
Baptisé "Tazoudasaurus naïmi", du nom du village de Tazouda où il a été découvert, dans les montagne du Haut-Atlas (620km au sud-est de Rabat), ce dinosaure d'environ neuf mètres de long pourrait bien être "l'ancêtre" des sauropodes d'Amérique du Nord, "seulement" vieux quant à eux de 140 millions d'années.
Rappelant qu'à l'ère secondaire "l'océan Atlantique n'existait pas" et que l'Afrique du Nord et l'Amérique étaient soudées en un "supercontinent", Philippe Tacquet, paléontologiste du Muséeum d'histoire naturelle de Paris invité les Américains à "venir au Maroc, dans l'Atlas, pour connaître l'origine de leurs diplodocus ».
Le Tazoudasaurus est, de vingt millions d'années, l'aîné de l'Atlasaurus découvert dans cette même région du Haut-Atlas marocain il y a quelques années. L'Atlalsaurus remonte pour sa part au jurassique moyen (160 millions d'années).
L'équipe de chercheurs internationaux a notamment mis au jour une partie des vertèbres du dinosaure, son crâne et sa mandibule portant 17 dents crénelées.
"Il faut s'imaginer qu'il ressemblait à un gros rhinocéros avec un très long cou et une longue queue" a déclaré Philippe Tacquet qui estime qu'il devait avoir "une tête plutôt sympathique".
Fossile
L'histoire remonte à l'année 1998, date à laquelle une équipe de scientifiques marocains, français, suisses et américains a mis sur pied un staff chargé d'étudier de près des ossements fossilisés de ce quadrupède primitif, mesurant 9 mètres environ, ancêtre des grands brachiosaures et diplodocus, découverts dans la localité de Tazouda (dans les montagnes du Haut-Atlas) à 70 km de Ouarzazate.
C'est la découverte en 1998 par un paysan de l'Atlas d'un os fossile, sur une pente rocheuse, juste au-dessus du village qui va mettre la puce à l'oreille des scientifiques. Mis au parfum, des scientifiques marocains viennent étudier le terrain et se rendent vite compte qu'ils sont tombés sur un filon: le site semble être riche en ossements de dinosaures. Les autorités marocaines décident alors de faire appel à des scientifiques étrangers.
Cartographie
Le sauropode vieux de 165 millions d'années est répertorié en 1999 sous le nom d'«Atlasaurus Imelakei», le «saurien géant de l'Atlas». On peut voir le premier moulage de ce sauropode primitif, sorte d'«ancêtre» des diplodocus et autres brachiosaures, au Musée des Sciences de la Terre, à Rabat. C'est Michel Monbaron, qui avait fait une première découverte. En 1979, alors qu'il était en train de réaliser une carte géologique du Haut-Atlas, il était tombé sur les restes, quasi complets, d'un Atlasaurus - ancêtre des Brachiosaures et autres Diplodocus - présenté en 2001 à la Foire de Bâle. Il y a une vingtaine d'années, le géologue suisse était en poste au ministère marocain de l'Energie et des Mines, chargé de réaliser le relevé géologique d'une zone de l'Atlas pour la cartographier.
Il travaille sur la région de Wawmda, sur le versant nord, riche en fossiles.
La mission de Toundout est prise en charge en partie par le Maroc et en partie par la Fondation Ligabue, en Italie.
Rappelons que l'Association pour la protection du patrimoine géologique du Maroc (l'APPGM) milite pour la création d'un «géoparc» à M'goun dans le Haut Atlas, une zone dotée d'un statut de réserve géologique.