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Une équipe d'astronomes japonais a annoncé avoir détecté la galaxie la plus lointaine - et par conséquent la plus ancienne - jamais découverte par l'homme, puisque sa lumière reçue aujourd'hui a été émise il y a 12,7 milliards d'années, aux tout premiers temps de l'Univers.
L'explosion primordiale du Big Bang, qui a donné naissance à notre l'Univers, n'était intervenue que 750 millions d'années plus tôt, soulignent Masanori Iye (Observatoire astronomique national de Tokyo) et ses collègues dans un article à paraître jeudi dans la revue scientifique Nature.
Cette découverte a été confirmée par spectroscopie, en étudiant le «décalage vers le rouge» de cet amas d'étoiles, avec l'aide du télescope Subaru de 8,2 mètres installé sur l'archipel américain d'Hawaï, précisent-ils.
Les galaxies les plus lointaines continuent à s'éloigner à une vitesse croissante du centre de l'Univers. Plus elles s'éloignent, plus la lumière qu'elles émettent tend vers le rouge, un peu comme le bruit d'un bolide qui passe devant vous devient plus grave avec la distance. Les galaxies les plus anciennes sont donc à découvrir dans les longueurs d'onde proche du rouge.
En mars 2004, une équipe franco-suisse, utilisant le grand télescope VLT du mont Paranal au Chili, avait annoncé avoir découvert une galaxie située à 13,2 milliards d'années-lumière, mais ses travaux n'ont jamais été confirmés depuis.
Dans une autre étude, aussi publiée dans Nature, les astronomes Rychard Bouwens et Garth Illingworth, de l'Université de Californie, ont utilisé le télescope spatial Hubble pour traquer la formation des premières galaxies.
Le Big Bang, survenu il y a environ 13,7 milliards d'années, a été suivi par une période de ténèbres, aucune étoile n'illuminant alors l'immensité de l'espace.
Au bout de quelques centaines de millions d'années sont apparues les premières étoiles, suivies des premières galaxies. C'est le moment précis de cette transition qu'aimeraient déterminer les astronomes.
MM. Bouwens et Illingworth ont découvert des centaines de galaxies en place 900 millions d'années après le Big Bang. Mais 200 millions d'années plus tôt, ils n'en ont trouvé qu'une, alors qu'ils en attendaient une dizaine.
«Les galaxies les plus grandes, les plus lumineuses n'étaient pas en place 700 millions d'années après le Big Bang. Mais 200 millions d'années plus tard, il y en avait beaucoup plus. Il a donc du y avoir beaucoup de fusions de galaxies plus petites dans l'intervalle», a commenté M. Illingworth, dans un communiqué publié séparément par l'Université de Californie.
Les galaxies observées par les astronomes américaines sont beaucoup plus petites que notre Voie lactée ou que les galaxies géantes voisines.
En novembre dernier, une étude américaine avait évalué la date d'apparition de la première étoile à une centaine de millions d'années après le Big Bang.
- Cyberpresse
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