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Selon une étude, une pluie très acide se serait abattue sur la Terre, contribuant à la disparition de près de 80 % des espèces existantes. Explications.
Il y a 65 millions d'années, quelque chose a anéanti les dinosaures et près de 80 % des espèces qui peuplaient notre Terre. Si l'explication la plus communément admise dans la communauté scientifique est celle d'un astéroïde ou d'une comète de 10 kilomètres qui se serait écrasé(e) sur la péninsule du Yucatán au Mexique, donnant naissance au cratère de Chicxulub, le scénario précis de la catastrophe reste encore à établir. Une nouvelle étude réalisée par une équipe scientifique japonaise, dirigée par Sosuke Ohno du Chiba Institute of Technology, vient pourtant de lever un coin de voile sur ce cataclysme. En plus d'un énorme tsunami, de gigantesques incendies et de tonnes de poussières en suspension qui auraient plongé la Terre dans les ténèbres d'un terrible hiver, des pluies extrêmement acides se seraient également abattues sur notre planète en seulement quelques jours.
C'est qu'en heurtant le sol à grande vitesse, la météorite aurait vaporisé des roches riches en soufre chargeant l'air en trioxyde de soufre. Du SO3 qui, au contact de la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère et des autres débris en suspension, serait très rapidement retombé sous forme de précipitations toxiques. Une thèse déjà avancée, mais jamais véritablement adoptée, car certains scientifiques estimaient que le soufre aurait alors été présent, non sous forme de trioxyde de soufre (SO3), mais sous forme de dioxyde de soufre (SO2), beaucoup moins prompt à retomber brutalement sur la Terre et ses habitants. Dans l'espoir de trancher cette question, les chercheurs japonais ont donc tenté de reproduire la catastrophe en laboratoire en bombardant, au laser, un petit morceau de la roche riche en soufre présente sur le site du cratère de Chicxulub afin d'analyser les molécules dégagées. Et leurs résultats, publiés dans le dernier numéro de la revue scientifique Nature Géoscience, sont sans ambiguïté : le soufre présent dans la roche a été majoritairement vaporisé sous forme de trioxyde de soufre (SO3) et non de dioxyde de soufre (SO2).
Des hypothèses pas encore validées
Des pluies acides toxiques pourraient donc bien s'être abattues sur la Terre. Cela expliquerait même plusieurs observations faites par les scientifiques et restées jusqu'ici sans réelles explications. Pourquoi les espèces marines de surface ont-elles été rayées de la surface de la planète ? Sous l'effet d'une brusque acidification des océans à laquelle elles n'ont pu échapper : dans l'eau, il est impossible de passer entre les gouttes ! Pourquoi les espèces des profondeurs, ou celles ayant réussi à s'y réfugier, ont-elles bien mieux survécu ? Parce que le SO3 a tendance à se diluer en surface et non à tomber à pic vers les abysses. Pourquoi les espèces des cours d'eau et des fleuves semblent avoir mieux résisté ? Parce qu'un minéral présent dans le lit de ceux-ci, la larnite, un silicate de calcium, pourrait avoir joué le rôle d'antidote. Enfin, pourquoi les premières plantes à réapparaître ont été des fougères ? Car elles affectionnent les terrains acides. Pour autant, comme toujours en science, il faudra encore de nouvelles investigations pour que l'hypothèse soit pleinement validée et que l'on sache à quoi s'en tenir en cas de nouvelle chute d'astéroïde massif. Très peu probable, fort heureusement.
le point
Il y a 65 millions d'années, quelque chose a anéanti les dinosaures et près de 80 % des espèces qui peuplaient notre Terre. Si l'explication la plus communément admise dans la communauté scientifique est celle d'un astéroïde ou d'une comète de 10 kilomètres qui se serait écrasé(e) sur la péninsule du Yucatán au Mexique, donnant naissance au cratère de Chicxulub, le scénario précis de la catastrophe reste encore à établir. Une nouvelle étude réalisée par une équipe scientifique japonaise, dirigée par Sosuke Ohno du Chiba Institute of Technology, vient pourtant de lever un coin de voile sur ce cataclysme. En plus d'un énorme tsunami, de gigantesques incendies et de tonnes de poussières en suspension qui auraient plongé la Terre dans les ténèbres d'un terrible hiver, des pluies extrêmement acides se seraient également abattues sur notre planète en seulement quelques jours.
C'est qu'en heurtant le sol à grande vitesse, la météorite aurait vaporisé des roches riches en soufre chargeant l'air en trioxyde de soufre. Du SO3 qui, au contact de la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère et des autres débris en suspension, serait très rapidement retombé sous forme de précipitations toxiques. Une thèse déjà avancée, mais jamais véritablement adoptée, car certains scientifiques estimaient que le soufre aurait alors été présent, non sous forme de trioxyde de soufre (SO3), mais sous forme de dioxyde de soufre (SO2), beaucoup moins prompt à retomber brutalement sur la Terre et ses habitants. Dans l'espoir de trancher cette question, les chercheurs japonais ont donc tenté de reproduire la catastrophe en laboratoire en bombardant, au laser, un petit morceau de la roche riche en soufre présente sur le site du cratère de Chicxulub afin d'analyser les molécules dégagées. Et leurs résultats, publiés dans le dernier numéro de la revue scientifique Nature Géoscience, sont sans ambiguïté : le soufre présent dans la roche a été majoritairement vaporisé sous forme de trioxyde de soufre (SO3) et non de dioxyde de soufre (SO2).
Des hypothèses pas encore validées
Des pluies acides toxiques pourraient donc bien s'être abattues sur la Terre. Cela expliquerait même plusieurs observations faites par les scientifiques et restées jusqu'ici sans réelles explications. Pourquoi les espèces marines de surface ont-elles été rayées de la surface de la planète ? Sous l'effet d'une brusque acidification des océans à laquelle elles n'ont pu échapper : dans l'eau, il est impossible de passer entre les gouttes ! Pourquoi les espèces des profondeurs, ou celles ayant réussi à s'y réfugier, ont-elles bien mieux survécu ? Parce que le SO3 a tendance à se diluer en surface et non à tomber à pic vers les abysses. Pourquoi les espèces des cours d'eau et des fleuves semblent avoir mieux résisté ? Parce qu'un minéral présent dans le lit de ceux-ci, la larnite, un silicate de calcium, pourrait avoir joué le rôle d'antidote. Enfin, pourquoi les premières plantes à réapparaître ont été des fougères ? Car elles affectionnent les terrains acides. Pour autant, comme toujours en science, il faudra encore de nouvelles investigations pour que l'hypothèse soit pleinement validée et que l'on sache à quoi s'en tenir en cas de nouvelle chute d'astéroïde massif. Très peu probable, fort heureusement.
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