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Après leur naissance, où vont les jeunes tortues et que font-elles ? Un suivi révèle qu'elles se laissent porter par les courants en restant en surface pour profiter de la chaleur du soleil
La naissance des tortues est un véritable parcours du combattant. À peine sont-elles sorties de leur coquille, sur la plage, qu’elles sont la proie des oiseaux et des crabes. Les rescapées foncent vers la mer, où ce sont les poissons qui s'en régalent. Mais que deviennent les rares survivantes ? Malgré quelques indices, les biologistes ignoraient ce que les jeunes tortues faisaient pendant leur première année, en pleine mer. Grâce à des balises miniatures, Katherine Mansfield de l’Université de Central Florida et ses collègues ont pu suivre de jeunes tortues caouannes (Caretta caretta), qui naissent sur les plages de Floride. Leur emploi du temps est étonnant...
Si le comportement des tortues adultes commence à être bien connu grâce aux balises installées sur leur large carapace, ce n’est pas le cas des bébés tortues, dont la carapace est trop petite. Ils partent en mer depuis la côte de la Floride et on les retrouve un à deux ans plus tard de l’autre côté de l’Atlantique, aux Açores, au Cap Vert ou à Madère. Que font-elles durant ces « années perdues » ? Les biologistes imaginaient qu’elles suivent le gyre subtropical de l’Atlantique Nord, c’est-à-dire le système de courants océaniques circulaires qui comprend en particulier le Gulf Stream dans sa partie Nord et qui entoure une région calme, la mer des Sargasses. Quelques observations, telles que l’âge des tortues qui arrivent à l’Est ou l’analyse isotopique de tissus biologiques, permettaient d’esquisser leur parcours. Nathan Putman, biologiste à l’Université de l’Oregon, s'est ainsi appuyé sur ces données pour réaliser des simulations de trajets. Selon son modèle, les tortues quitteraient rapidement les hauts fonds du plateau continental, où la profondeur est inférieure à 200 mètres et où vivent une grande partie des prédateurs, puis dériveraient dans le Gulf Stream, dans les eaux de surface, réchauffées par le Soleil.
K. Mansfield et son équipe ont voulu vérifier ce scénario. Ils ont équipé de balises 17 tortues caouannes élevées en laboratoire pendant trois à neuf mois avant de les lâcher en mer. La balise, reliée par satellite et alimentée par un minipanneau solaire, relevait également la température environnante. Les balises des 17 tortues ont fonctionné entre 27 et 220 jours, pour un parcours de 200 à 4 300 kilomètres. Une tortue a d’ailleurs atteint les Açores.
Que révèlent les balises ? D'abord, que les tortues traversent très rapidement les plateaux continentaux – elles semblent nager activement et non se laisser simplement porter par les courants –, probablement pour s'exposer le moins possible aux prédateurs. Les tortues suivent initialement le Gulf Stream, mais ne choisissent pas le chemin le plus rapide ni le plus direct pour traverser l’Atlantique. Elles suivent au contraire des trajectoires variées, souvent liées à de grandes structures tourbillonnaires. Sept tortues de l'échantillon ont quitté les courants pour s’aventurer dans la mer des Sargasses.
Ces déplacements semblent liés à la température de l’eau. Si elle est inférieure à 10 °C, les tortues, animaux à sang froid, risquent l’hypothermie. Elles vont donc éviter les zones d’eau froide, potentiellement mortelles. En outre, les données des balises montrent que les tortues restent surtout en surface et s’orientent de façon à rester dans les eaux les plus chaudes, réchauffées par le Soleil. La chaleur profite en effet au développement des tortues, facilite leur régulation thermique, améliore leur digestion et aide à la synthèse de vitamine D. Les tortues qui s’aventurent dans la mer des Sargasses profitent d’une nourriture abondante et de l'effet indirect des algues foncées, qui captent l’énergie solaire et réchauffent l’eau : la température y est 6 °C plus élevée qu'en l'absence d'algues.
Cependant, souligne Alan Bolten, de l’Université de Floride, « on ne sait pas encore si le fait d’avoir recueilli les tortues quelques mois avant de les relâcher en mer a un impact sur leur comportement. D’autres suivis seront peut-être nécessaires ». Les balises sont encore trop grosses pour être installées sur des tortues qui viennent de naître. Néanmoins, l'accord entre les simulations de N. Putman et les observations de K. Mansfield et son équipe est bon. Les chercheurs semblent avoir maintenant une bonne idée de ce que deviennent les tortues caouannes pendant leur jeunesse. Des informations clés pour comprendre le comportement de cette espèce en danger d’extinction.
par Pour la Science
La naissance des tortues est un véritable parcours du combattant. À peine sont-elles sorties de leur coquille, sur la plage, qu’elles sont la proie des oiseaux et des crabes. Les rescapées foncent vers la mer, où ce sont les poissons qui s'en régalent. Mais que deviennent les rares survivantes ? Malgré quelques indices, les biologistes ignoraient ce que les jeunes tortues faisaient pendant leur première année, en pleine mer. Grâce à des balises miniatures, Katherine Mansfield de l’Université de Central Florida et ses collègues ont pu suivre de jeunes tortues caouannes (Caretta caretta), qui naissent sur les plages de Floride. Leur emploi du temps est étonnant...
Si le comportement des tortues adultes commence à être bien connu grâce aux balises installées sur leur large carapace, ce n’est pas le cas des bébés tortues, dont la carapace est trop petite. Ils partent en mer depuis la côte de la Floride et on les retrouve un à deux ans plus tard de l’autre côté de l’Atlantique, aux Açores, au Cap Vert ou à Madère. Que font-elles durant ces « années perdues » ? Les biologistes imaginaient qu’elles suivent le gyre subtropical de l’Atlantique Nord, c’est-à-dire le système de courants océaniques circulaires qui comprend en particulier le Gulf Stream dans sa partie Nord et qui entoure une région calme, la mer des Sargasses. Quelques observations, telles que l’âge des tortues qui arrivent à l’Est ou l’analyse isotopique de tissus biologiques, permettaient d’esquisser leur parcours. Nathan Putman, biologiste à l’Université de l’Oregon, s'est ainsi appuyé sur ces données pour réaliser des simulations de trajets. Selon son modèle, les tortues quitteraient rapidement les hauts fonds du plateau continental, où la profondeur est inférieure à 200 mètres et où vivent une grande partie des prédateurs, puis dériveraient dans le Gulf Stream, dans les eaux de surface, réchauffées par le Soleil.
K. Mansfield et son équipe ont voulu vérifier ce scénario. Ils ont équipé de balises 17 tortues caouannes élevées en laboratoire pendant trois à neuf mois avant de les lâcher en mer. La balise, reliée par satellite et alimentée par un minipanneau solaire, relevait également la température environnante. Les balises des 17 tortues ont fonctionné entre 27 et 220 jours, pour un parcours de 200 à 4 300 kilomètres. Une tortue a d’ailleurs atteint les Açores.
Que révèlent les balises ? D'abord, que les tortues traversent très rapidement les plateaux continentaux – elles semblent nager activement et non se laisser simplement porter par les courants –, probablement pour s'exposer le moins possible aux prédateurs. Les tortues suivent initialement le Gulf Stream, mais ne choisissent pas le chemin le plus rapide ni le plus direct pour traverser l’Atlantique. Elles suivent au contraire des trajectoires variées, souvent liées à de grandes structures tourbillonnaires. Sept tortues de l'échantillon ont quitté les courants pour s’aventurer dans la mer des Sargasses.
Ces déplacements semblent liés à la température de l’eau. Si elle est inférieure à 10 °C, les tortues, animaux à sang froid, risquent l’hypothermie. Elles vont donc éviter les zones d’eau froide, potentiellement mortelles. En outre, les données des balises montrent que les tortues restent surtout en surface et s’orientent de façon à rester dans les eaux les plus chaudes, réchauffées par le Soleil. La chaleur profite en effet au développement des tortues, facilite leur régulation thermique, améliore leur digestion et aide à la synthèse de vitamine D. Les tortues qui s’aventurent dans la mer des Sargasses profitent d’une nourriture abondante et de l'effet indirect des algues foncées, qui captent l’énergie solaire et réchauffent l’eau : la température y est 6 °C plus élevée qu'en l'absence d'algues.
Cependant, souligne Alan Bolten, de l’Université de Floride, « on ne sait pas encore si le fait d’avoir recueilli les tortues quelques mois avant de les relâcher en mer a un impact sur leur comportement. D’autres suivis seront peut-être nécessaires ». Les balises sont encore trop grosses pour être installées sur des tortues qui viennent de naître. Néanmoins, l'accord entre les simulations de N. Putman et les observations de K. Mansfield et son équipe est bon. Les chercheurs semblent avoir maintenant une bonne idée de ce que deviennent les tortues caouannes pendant leur jeunesse. Des informations clés pour comprendre le comportement de cette espèce en danger d’extinction.
par Pour la Science