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Pour passer une bonne soirée, mieux vaut savoir reconnaître si le sourire de votre interlocuteur exprime un ennui poli ou une réelle joie de discuter avec vous. De fait, le sourire est l’une des expressions qui peuvent traduire le plus grand nombre d’émotions différentes. Comment le décodons-nous ? Sebastian Korb, de l’Université du Wisconsin-Madinson, Didier Grandjean, de l’Université de Genève, et leurs collègues ont montré que nous évaluons la sincérité d’un sourire en le rejouant en miniature, grâce à des micro-contractions invisibles des muscles impliqués.
Dans cette étude, un sourire authentique est défini comme exprimant une réelle émotion positive (joie, amusement, etc.). Selon la théorie de la cognition incarnée (en anglais embodiment), nous comprenons les émotions d'un interlocuteur en activant les mêmes schémas musculaires que lui : des microcontractions, automatiques et invisibles, se produisent dans les mêmes muscles faciaux que ceux mobilisés par la personne pour exprimer son émotion. En d’autres termes, nous rejouons dans notre corps une version miniature de l’expression (ou, selon certaines variantes, nous en effectuons une simulation cérébrale). La compréhension de l’émotion viendrait alors soit d’un ressenti interne de ces microcontractions, soit d’un traitement cérébral des commandes motrices envoyées aux muscles.
Cette théorie se fonde sur les travaux du psychologue américain William James, à la fin du XIXe siècle, et sur la découverte des neurones miroirs – des neurones qui s’activent de la même façon quand on effectue une action et quand on regarde quelqu’un la faire –, au début des années 1990. Diverses expériences soutiennent cette théorie. Par exemple, quand on empêche quelqu’un d’effectuer ces microcontractions mimétiques (en lui faisant tenir un crayon dans la bouche), il distingue moins bien la sincérité des sourires.
Pour confirmer que ce mécanisme intervient dans l’évaluation des sourires, les chercheurs ont créé de petites vidéos d’animation de deux secondes, où des avatars présentaient 19 types différents de sourire. Les sourires virtuels simulaient la contraction plus ou moins intense de quatre muscles faciaux : le corrugateur, responsable de l’abaissement des sourcils ; l’orbiculaire, qui crée un plissement des yeux ; le grand zygomatique, qui soulève les coins de la bouche, et le masséter, qui permet l’ouverture ou la fermeture de la mâchoire. Ces sourires ont été montrés à 31 participants, pendant qu’on enregistrait chez eux l’activité de ces mêmes muscles par électromyographie (la mesure des petits courants électriques qui accompagnent la contraction). Chaque fois, le participant devait évaluer l’authenticité du sourire sur une échelle de 1 (pas du tout authentique) à 100 (très authentique).
Les mesures ont révélé que les participants effectuaient bien des microcontractions mimétiques : ils activaient un schéma musculaire similaire à celui qui aurait produit, chez une personne réelle, l’expression simulée par les avatars. En outre, plus les microcontractions étaient intenses, plus le sourire était jugé authentique. Les cas où l’expression des avatars faisait sourire le participant ont été exclus, car il s’agissait alors plus de contagion émotionnelle que d’une simple compréhension de l’émotion exprimée. C’est donc bien la « reproduction miniature » qui permettrait d’évaluer l’authenticité des sourires.
En outre, les plis au coin des yeux ne suffisent pas pour qu'un sourire soit jugé comme sincère, comme on le croyait auparavant (peut-être à cause de l’utilisation d’images statiques dans les précédentes études). Les sourires perçus comme les plus authentiques impliquaient tous les muscles étudiés, à l’exception du corrugateur, et mettaient donc en œuvre, outre le pli des yeux et le soulèvement du coin des lèvres, une légère ouverture de la bouche.
Peut-on alors falsifier un sourire ? En théorie oui, selon D. Grandjean, car tous ces muscles peuvent être contractés de façon volontaire et consciente, sans que cela soit sous-tendu par une émotion. Cela nécessite cependant une parfaite maîtrise technique, difficile à obtenir en pratique. De façon générale, une émotion n’est pas exprimée seulement par les muscles du visage, mais implique d’autres composantes corporelles plus ou moins contrôlables (posture, pâleur ou rougeur de la peau, etc.). Pour les acteurs et les enjôleurs de tout poil, mieux vaut donc ressentir vraiment un peu de joie pour exhiber un sourire d’apparence sincère !
Pour la science
Dans cette étude, un sourire authentique est défini comme exprimant une réelle émotion positive (joie, amusement, etc.). Selon la théorie de la cognition incarnée (en anglais embodiment), nous comprenons les émotions d'un interlocuteur en activant les mêmes schémas musculaires que lui : des microcontractions, automatiques et invisibles, se produisent dans les mêmes muscles faciaux que ceux mobilisés par la personne pour exprimer son émotion. En d’autres termes, nous rejouons dans notre corps une version miniature de l’expression (ou, selon certaines variantes, nous en effectuons une simulation cérébrale). La compréhension de l’émotion viendrait alors soit d’un ressenti interne de ces microcontractions, soit d’un traitement cérébral des commandes motrices envoyées aux muscles.
Cette théorie se fonde sur les travaux du psychologue américain William James, à la fin du XIXe siècle, et sur la découverte des neurones miroirs – des neurones qui s’activent de la même façon quand on effectue une action et quand on regarde quelqu’un la faire –, au début des années 1990. Diverses expériences soutiennent cette théorie. Par exemple, quand on empêche quelqu’un d’effectuer ces microcontractions mimétiques (en lui faisant tenir un crayon dans la bouche), il distingue moins bien la sincérité des sourires.
Pour confirmer que ce mécanisme intervient dans l’évaluation des sourires, les chercheurs ont créé de petites vidéos d’animation de deux secondes, où des avatars présentaient 19 types différents de sourire. Les sourires virtuels simulaient la contraction plus ou moins intense de quatre muscles faciaux : le corrugateur, responsable de l’abaissement des sourcils ; l’orbiculaire, qui crée un plissement des yeux ; le grand zygomatique, qui soulève les coins de la bouche, et le masséter, qui permet l’ouverture ou la fermeture de la mâchoire. Ces sourires ont été montrés à 31 participants, pendant qu’on enregistrait chez eux l’activité de ces mêmes muscles par électromyographie (la mesure des petits courants électriques qui accompagnent la contraction). Chaque fois, le participant devait évaluer l’authenticité du sourire sur une échelle de 1 (pas du tout authentique) à 100 (très authentique).
Les mesures ont révélé que les participants effectuaient bien des microcontractions mimétiques : ils activaient un schéma musculaire similaire à celui qui aurait produit, chez une personne réelle, l’expression simulée par les avatars. En outre, plus les microcontractions étaient intenses, plus le sourire était jugé authentique. Les cas où l’expression des avatars faisait sourire le participant ont été exclus, car il s’agissait alors plus de contagion émotionnelle que d’une simple compréhension de l’émotion exprimée. C’est donc bien la « reproduction miniature » qui permettrait d’évaluer l’authenticité des sourires.
En outre, les plis au coin des yeux ne suffisent pas pour qu'un sourire soit jugé comme sincère, comme on le croyait auparavant (peut-être à cause de l’utilisation d’images statiques dans les précédentes études). Les sourires perçus comme les plus authentiques impliquaient tous les muscles étudiés, à l’exception du corrugateur, et mettaient donc en œuvre, outre le pli des yeux et le soulèvement du coin des lèvres, une légère ouverture de la bouche.
Peut-on alors falsifier un sourire ? En théorie oui, selon D. Grandjean, car tous ces muscles peuvent être contractés de façon volontaire et consciente, sans que cela soit sous-tendu par une émotion. Cela nécessite cependant une parfaite maîtrise technique, difficile à obtenir en pratique. De façon générale, une émotion n’est pas exprimée seulement par les muscles du visage, mais implique d’autres composantes corporelles plus ou moins contrôlables (posture, pâleur ou rougeur de la peau, etc.). Pour les acteurs et les enjôleurs de tout poil, mieux vaut donc ressentir vraiment un peu de joie pour exhiber un sourire d’apparence sincère !
Pour la science
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