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Où est la tête de Rabah ?
Par Vincent Hiribarren
A la fin du mois d'août, le crâne d'Ataï, un kanak qui s'était battu contre les Français au XIXe siècle, a été rendu à sa famille de Nouvelle Calédonie. Tout comme la Vénus Hottentote (ou de son vrai nom Sawtche) avait été restituée à l'Afrique du Sud en 2002, les restes des vaincus et des colonisés font de plus en plus fréquemment l'objet d'une politique de réconciliation et d'un retour sur le passé colonial.
En Afrique, la tête de Rabah pourrait être l'un des exemples de cette politique des restes mais cette tête se trouve toujours en France. Rabah (Rabih ou Rabeh) était un conquérant d'origine soudanaise qui avait fait du Borno le centre de son empire mobile en 1893. Les Français voulaient se débarrasser de ce personnage qui s'opposait, selon eux, à leur projet de relier leurs possessions d'Afrique de l'ouest et d'Afrique centrale. Le 22 avril 1900, Rabih est tué à la bataille de Lakhta non loin de Kousséri sur les rives du Chari (en face de N'Djamena aujourd'hui). Son adversaire français, le commandant Lamy, meurt quelques heures plus tard.
Rabah, une fois mort, est décapité et sa tête exposée en trophée (le même sort attend son fils FadlAllah). Son meurtrier est un tirailleur sénégalais qui avait déserté l'armée de Rabah avant d'être engagé par un officier français, le capitaine Joalland. La tête de Rabah sert d'abord à confirmer son identité. Des rumeurs courraient depuis des années sur sa mort, mais il fallait une preuve. On présente donc la tête du vaincu à ceux qui l'ont connu vivant et une photographie est prise pour immortaliser cette victoire.
Ni le Soudan, ni le Tchad, ni le Cameroun, ni le Nigeria ne réclament aujourd'hui le retour du crâne de Rabah. Pourtant, il incarne bien la résistance africaine contre l'invasion européenne. Au même titre que Samory Touré en Afrique de l'ouest, le Mahdi au Soudan ou les Zulus à la bataille d'Isandlwana, il s'est battu et a remporté des victoires contre les Européens. Des pays comme le Nigeria ne tiennent peut-être pas son retour parce que Rabah qui était perçu comme un envahisseur cruel par les populations locales. D'autres comme le Tchad ont sans aucun doute une vision différente, mais étant donné le contexte politique et militaire actuel, ce n'est pas (encore) un sujet d'actualité.
Par Vincent Hiribarren
A la fin du mois d'août, le crâne d'Ataï, un kanak qui s'était battu contre les Français au XIXe siècle, a été rendu à sa famille de Nouvelle Calédonie. Tout comme la Vénus Hottentote (ou de son vrai nom Sawtche) avait été restituée à l'Afrique du Sud en 2002, les restes des vaincus et des colonisés font de plus en plus fréquemment l'objet d'une politique de réconciliation et d'un retour sur le passé colonial.
En Afrique, la tête de Rabah pourrait être l'un des exemples de cette politique des restes mais cette tête se trouve toujours en France. Rabah (Rabih ou Rabeh) était un conquérant d'origine soudanaise qui avait fait du Borno le centre de son empire mobile en 1893. Les Français voulaient se débarrasser de ce personnage qui s'opposait, selon eux, à leur projet de relier leurs possessions d'Afrique de l'ouest et d'Afrique centrale. Le 22 avril 1900, Rabih est tué à la bataille de Lakhta non loin de Kousséri sur les rives du Chari (en face de N'Djamena aujourd'hui). Son adversaire français, le commandant Lamy, meurt quelques heures plus tard.
Rabah, une fois mort, est décapité et sa tête exposée en trophée (le même sort attend son fils FadlAllah). Son meurtrier est un tirailleur sénégalais qui avait déserté l'armée de Rabah avant d'être engagé par un officier français, le capitaine Joalland. La tête de Rabah sert d'abord à confirmer son identité. Des rumeurs courraient depuis des années sur sa mort, mais il fallait une preuve. On présente donc la tête du vaincu à ceux qui l'ont connu vivant et une photographie est prise pour immortaliser cette victoire.
Jules Lavée, 1901, la tête de Rabah et son meurtrier
(dessin d'après une photographie prise le jour même)
La tête de Rabah ne reste pas en Afrique puisqu'elle fait partie du butin de guerre de l'armée française. Elle est emportée à Paris ou elle termine son parcours au Musée de l'Homme. Sa tête est à la fois un trophée mais aussi un objet scientifique puisqu'elle sert à l'étude des « races » africaines. Ce statut témoigne bien de l'aspect militaire, politique et scientifique des débuts de la colonisation de l'Afrique. La tête de Rabah, celui qui avait été surnommé le Napoléon africain, se trouve donc encore aujourd'hui dans la capitale du pays qui l'a vaincu.Ni le Soudan, ni le Tchad, ni le Cameroun, ni le Nigeria ne réclament aujourd'hui le retour du crâne de Rabah. Pourtant, il incarne bien la résistance africaine contre l'invasion européenne. Au même titre que Samory Touré en Afrique de l'ouest, le Mahdi au Soudan ou les Zulus à la bataille d'Isandlwana, il s'est battu et a remporté des victoires contre les Européens. Des pays comme le Nigeria ne tiennent peut-être pas son retour parce que Rabah qui était perçu comme un envahisseur cruel par les populations locales. D'autres comme le Tchad ont sans aucun doute une vision différente, mais étant donné le contexte politique et militaire actuel, ce n'est pas (encore) un sujet d'actualité.
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