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De la vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète... à 124 années-lumière

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  • De la vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète... à 124 années-lumière

    Des astronomes de l'université du Maryland viennent de découvrir de la vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète lointaine. HAT P-11b est quatre fois plus grosse que notre bonne vieille planète et 26 fois plus massive, orbitant autour d'une naine orange, étoile plus petite et moins chaude que le Soleil. Elle n'est pas pour autant plus froide, bien au contraire : elle est très proche de son étoile, et sa température de surface serait proche des 600°C. En gros, elle une taille proche de celle de Neptune et est plus chaude que Vénus, est probablement rocheuse avec une atmosphère épaisse. Elle n'est pas non plus la porte à côté : 124 années-lumière, dans la constellation du Cygne. Cela ne donne pas vraiment envie de faire ses valises pour aller s'installer là-bas...

    Si l'atmosphère de HAT P-11b est gazeuse, elle est composée d'environ 90% d'hydrogène. Si elle n'a pas de nuages à haute altitude, elle contient pourtant... de la vapeur d'eau. C'est en tout cas la conclusion à laquelle est parvenue une équipe de chercheurs dirigés par le professeur Drake Deming, spécialiste de l'étude des exoplanètes, qui publie ses résultats aujourd'hui dans la revue Nature.

    "On parle d'eau à plus de 1000 degrés, ce n'est pas un cas où la vie pourrait se trouver sur cette planète", explique au Washington Post Jonathan Fraine, de l'université du Maryland, et auteur principal de l'article. "Ce n'est pas un océan liquide ni de l'air respirable. En fait, la planète est un objet gazeux. Il n'y a pas de surface sur laquelle de l'eau liquide pourrait se reposer".

    Pourquoi il est important d'avoir trouvé de l'eau

    L'eau est un élément nécessaire à l'apparition de la vie telle que nous la connaissons. Il n'est cependant pas suffisant, et les conditions qui règnent sur HAT P-11b n'amènent pas à supposer que l'on a découvert la résidence secondaire de E.T. Alors, pourquoi s'enthousiasmer à la découverte d'eau dans son atmosphère?

    Selon les auteurs de l'étude, il s'agit là d'une pièce du puzzle que représente le développement des systèmes planétaires autour d'autres étoiles. Se forment-ils de la même manière que le nôtre? A l'origine du système solaire, des particules de poussière et de glace ont permis la formation des premiers noyaux planétaires. Les planètes géantes, elles, ont attiré de grandes quantités d'hydrogène, mais l'eau y gèle et s'échappe de leur atmosphère, ce qui est difficile à observer. Mars, Vénus et la Terre ont eu de l'eau assez tôt dans leur histoire. Plus une planète est petite, plus il y aurait de chances que les molécules d'eau, sous forme de vapeur, soient présentes dans une atmosphère.

    Est-ce la même chose ailleurs? "Nos idées sur la formation des planètes ont été développées pour coller à notre système solaire, et nous ne savons pas si d'autres système planétaires se comportent de la même manière", explique le professeur Deming. "Nous voulons tester la question fondamentale de savoir si les petites planètes sont riches en éléments lourds, comme l'oxygène dans la vapeur d'eau." Trouver de la vapeur d'eau et de l'hydrogène sur HAT P-11b va dans ce sens.

    Comment sont-ils arrivés à ce résultat?

    Ils ont collecté les observations de trois différents télescopes de la NASA (Hubble, Spitzer et Kepler) et analysée les données transmises lorsque la planète transite devant son étoile (le même phénomène que lors d'une éclipse). Elle absorbe alors les rayonnements de son soleil, et apparaît plus grosse vue à distance. Les astrophysiciens analysent le spectre lumineux (les radiations électromagnétiques observées), qui peut alors révéler les composés chimiques présents dans l'atmosphère.


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