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Pourquoi sommes-nous tous radioactifs ?

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  • Pourquoi sommes-nous tous radioactifs ?

    Nul besoin d'être empoisonné au polonium 210 pour être radioactif. Nous le sommes tous, bien sûr à des doses qui sont en général très loin d'être dangereuses. La radioactivité, ce feu invisible, fait, à juste titre, peur. Pourtant, c'est un phénomène naturel d'une importance capitale. Sans elle, nous n'existerions pas. Les forces qui s'agitent dans la fournaise du soleil et le font briller sont celles-là mêmes qui interviennent dans les phénomènes radioactifs.

    La radioactivité est un dégagement d'énergie produit lors de la « cassure » d'un atome. Tous les atomes ne sont pas spontanément radioactifs. Certains sont très stables et ne peuvent se « casser » tout seuls. Mais d'autres sont naturellement plus instables et changent de « forme » pour tenter de devenir très stables. Le dégagement d'énergie peut se faire de trois manières (dites alpha, bêta et gamma) selon que la « cassure », plus ou moins « forte », émet des noyaux d'hélium, des électrons ou des photons (« grains » de lumière).

    Ainsi, par exemple, l'uranium 238 va inexorablement, et en un grand nombre d'étapes, finir par se transformer en plomb. L'une des étapes de transformation de l'uranium est le polonium 210, qui existe donc naturellement (mais il peut être créé artificiellement dans des réacteurs nucléaires). Pourquoi trouve-t-on encore de l'uranium 238 sur Terre ? Présent depuis la formation de la Terre il y a quelque 4,5 milliards d'années, il devrait, depuis le temps, s'être totalement transformé en plomb. Mais cet uranium est une véritable tortue atomique. Sa demi-vie, c'est-à-dire le temps nécessaire pour que la moitié de ses atomes se soient transformés, est de... 4,5 milliards d'années. Il a donc encore de beaux jours devant lui.

    Sols granitiques et calcaires


    Le potassium 40, un autre atome radioactif « originel », a une demi-vie de 1,3 milliard d'années. Il se « casse » en donnant soit un atome de calcium, soit un atome d'argon. On ne le trouve plus qu'à l'état de trace dans le potassium stable, mais il est tout de même responsable de plus de la moitié de la radioactivité naturelle du corps humain, le potassium étant présent dans notre alimentation. Le doyen des atomes radioactifs est le thorium 232 qui a une demi-vie de... 14 milliards d'années. On n'est donc pas près d'en être débarrassé. Il se transforme, en treize étapes, lui aussi en plomb. Le thorium, qui est trois à quatre fois plus abondant dans la croûte terrestre que l'uranium, est extrait de la monazite, minerai gris dont les principaux gisements sont en Inde et au Brésil. Du fait de ces transformations, même lentes, la radioactivité naturelle globale de la Terre est tout de même aujourd'hui 4 à 5 fois moins importante qu'au moment de sa formation.

    La radioactivité naturelle dite tellurique, c'est-à-dire qui vient du sol, est pour un tiers due au thorium 232 et à ses descendants, un autre tiers à l'uranium 238, le dernier tiers étant attribuable au potassium 40. Selon l'endroit où l'on vit et la richesse relative de ces trois éléments dans les sols, on « baignera » donc dans des radioactivités différentes. Ainsi, au Brésil ou au sud-ouest de l'Inde, la radioactivité naturelle peut être dix à cent fois plus importante qu'en France.

    Et il est déconseillé de bâtir sa maison aux alentours d'un gisement ou d'une mine d'uranium. Dans l'Hexagone même, elle varie du simple au triple selon que l'on vit par exemple en Bretagne, dans le Massif central ou en Corse du Sud - où le sol est granitique, donc plus riche en uranium et donc en gaz radon, un de ses sous-produits (à la demi-vie de 3,82 jours) -, ou sur des sols calcaires.

    D'autres sources de radioactivité naturelles existent. Elles sont dues aux rayonnements cosmiques. Ceux-ci, en bombardant certains atomes, les rendent instables et les cassent. C'est le cas, par exemple, du carbone, d'ordinaire stable, qui se transforme en une forme de carbone radioactif (le fameux carbone 14 utilisé pour certaines datations). C'est aussi le cas de l'hydrogène qui se transforme en tritium. Un peu de plutonium est même créé par ce bombardement sur l'uranium 238.

    Régime végétarien


    Cela explique que, selon l'altitude à laquelle on se trouve, on soit plus ou moins exposé à la radioactivité d'origine cosmique. À 1 500 mètres d'altitude, elle est 1,5 fois plus élevée qu'un niveau de la mer. Un vol Paris-New York est équivalent à un mois de vacances aux sports d'hiver. Mexico est deux fois plus exposé que Saint-Étienne.

    En additionnant toutes ces sources de radioactivité, on estime qu'un individu de 70 kg émet autant de radioactivité que 8 kg de granit. Enfin, sachez qu'un régime végétarien est plus radioactif qu'un autre puisqu'il apporte, via les légumes, trois fois plus de potassium 40. Mais que les végétariens se rassurent, la différence reste négligeable, et le régime sans danger radioactif.

    Par Le Figaro
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