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Pour la première fois un pulsar gamma — une étoile dense en rotation sur elle-même émettant des ondes gamma — a été repéré dans une autre galaxie que la nôtre.
EXCEPTIONNEL. Il s’appelle PSR J0540-6919, mais ce nom de code ne devrait pas masquer son caractère exceptionnel : c’est le premier pulsar gamma — une de ces étoiles très denses en rotation rapide sur elle-même émettant des rayons gamma de très haute énergie —que les astronomes ont pu repérer au sein d’une autre galaxie que la nôtre. Une première, car jusque-là, malgré nos télescopes en orbite, nous ne pouvions repérer que des pulsars au sein de notre propre galaxie ou alors dans les amas globulaires, ces concentrations d’étoiles à la périphérie de notre galaxie*.
75 mois pour le détecter
PSR J0540-6919 est au cœur du Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine satellite de la Voie lactée. Pour recueillir ce signal très faible provenant d’une région à 163 000 années-lumière de nous, il a fallu cumuler 75 mois de données enregistrées par le satellite Fermi de la Nasa. Puis l’équipe — qui comprend une forte composante française avec, entre autres, Lucas Guillemot de l’université d’Orléans et Pierrick Martin de l’université de Toulouse-III —a dû trier les "photons" en fonction de leur arrivée pour repérer la principale caractéristique des pulsars, à savoir la variation de leur luminosité : en effet comme ces astres sont en rotation rapide sur eux-mêmes, vus depuis la Terre, ils semblent clignoter à la manière d’un phare.
Un pulsar jeune et actif
Au final, PSR J0540-6919 présente une pulsation toutes les 50 millisecondes. Les astronomes ont pu déterminer quelques-unes de ses propriétés surprenantes : d’abord c’est une étoile très jeune — 1000 ans à peine — alors que les pulsars connus jusque-là sont âgés de 10 000 ans au moins jusqu’à plusieurs centaines de millions d’années. Il est très actif aussi : il émet 20 fois plus de rayon gamma que le fameux pulsar du Crabe, le plus lumineux en rayon gamma au sein de notre galaxie. Exceptionnellement jeune et lumineux, ce spécimen est particulièrement intéressant pour l’étude des pulsars : les astronomes savent que ces astres résultent de l’explosion d’une grosse étoile en supernova. Le cœur dense de l’étoile qui persiste devient un pulsar… mais la manière dont s’effectue le transfert d’énergie entre l’étoile mère ayant explosé et le pulsar n’est pas encore très clair. Grâce à sa jeunesse PSR J0540-6919, pourrait apporter quelques pistes.
* Publié dans la revue Science du 13 novembre 2015.
EXCEPTIONNEL. Il s’appelle PSR J0540-6919, mais ce nom de code ne devrait pas masquer son caractère exceptionnel : c’est le premier pulsar gamma — une de ces étoiles très denses en rotation rapide sur elle-même émettant des rayons gamma de très haute énergie —que les astronomes ont pu repérer au sein d’une autre galaxie que la nôtre. Une première, car jusque-là, malgré nos télescopes en orbite, nous ne pouvions repérer que des pulsars au sein de notre propre galaxie ou alors dans les amas globulaires, ces concentrations d’étoiles à la périphérie de notre galaxie*.
75 mois pour le détecter
PSR J0540-6919 est au cœur du Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine satellite de la Voie lactée. Pour recueillir ce signal très faible provenant d’une région à 163 000 années-lumière de nous, il a fallu cumuler 75 mois de données enregistrées par le satellite Fermi de la Nasa. Puis l’équipe — qui comprend une forte composante française avec, entre autres, Lucas Guillemot de l’université d’Orléans et Pierrick Martin de l’université de Toulouse-III —a dû trier les "photons" en fonction de leur arrivée pour repérer la principale caractéristique des pulsars, à savoir la variation de leur luminosité : en effet comme ces astres sont en rotation rapide sur eux-mêmes, vus depuis la Terre, ils semblent clignoter à la manière d’un phare.
Un pulsar jeune et actif
Au final, PSR J0540-6919 présente une pulsation toutes les 50 millisecondes. Les astronomes ont pu déterminer quelques-unes de ses propriétés surprenantes : d’abord c’est une étoile très jeune — 1000 ans à peine — alors que les pulsars connus jusque-là sont âgés de 10 000 ans au moins jusqu’à plusieurs centaines de millions d’années. Il est très actif aussi : il émet 20 fois plus de rayon gamma que le fameux pulsar du Crabe, le plus lumineux en rayon gamma au sein de notre galaxie. Exceptionnellement jeune et lumineux, ce spécimen est particulièrement intéressant pour l’étude des pulsars : les astronomes savent que ces astres résultent de l’explosion d’une grosse étoile en supernova. Le cœur dense de l’étoile qui persiste devient un pulsar… mais la manière dont s’effectue le transfert d’énergie entre l’étoile mère ayant explosé et le pulsar n’est pas encore très clair. Grâce à sa jeunesse PSR J0540-6919, pourrait apporter quelques pistes.
* Publié dans la revue Science du 13 novembre 2015.