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100 fois plus puissant qu’Hubble, le télescope spatial James Webb doit être lancé en 2018. Sa construction se poursuit avec l’installation des éléments qui forment son miroir.
Le James Webb Space Telescope (JWST) sera le télescope le plus puissant jamais construit, avec une sensibilité cent fois plus grande que Hubble, lancé en 1990 et qui avait révolutionné l'astronomie. Grâce à ce nouvel instrument, les astronomes pourront remonter encore plus loin dans l’histoire de l’univers, jusqu’à 300 millions d’années après le big-bang, période à laquelle sont apparues les premières étoiles dont la traque se poursuit toujours avec d’autres outils. Ses performances exceptionnelles seront le fait de son miroir de 6,5 mètres de diamètre dont l'installation vient de s'achever.
Le miroir du James Web en béryllium et or
C’est au Centre spatial Goddard, dans le Maryland, que le télescope est en cours de construction. Les ingénieurs ont entamé en décembre une phase délicate : le montage du miroir segmenté qui se compose de 18 éléments octogonaux formant le réflecteur primaire. Ils sont composés de béryllium, métal choisi par la Nasa en raison de sa résistance aux températures super-froides de l’espace. Chaque élément est également recouvert d’une fine couche d’or qui réfléchira la lumière infrarouge. « Pour que la combinaison de segments fonctionne comme un miroir unique, ils doivent être placés à quelques millimètres les uns des autres, avec une précision extrême. Un opérateur humain ne peut pas placer les miroirs de façon si exacte. Nous avons donc développé un système robotique pour réaliser cette tâche », explique Eric Smith, directeur du programme JWST à la Nasa. Le bras robotisé, le Primary Mirror Alignment and Integration Fixture, peut se déplacer selon six axes et chacun de ses mouvements s’effectue sous le contrôle d’une série de pointeurs lasers. Ci-dessous : les 18 panneaux du miroir sont installés.
WEBCAM. Cette délicate phase d’installation vient de s'achever a annoncé la Nasa sur son site. Les internautes peuvent continuer à suivre le montage du télescope, grâce à deux webcams installées dans la salle blanche du centre Goddard. Une série de tests va maintenant être effectuée pour contrôler la mise en place des panneaux. Le JWST a connu des problèmes de gestion les premières années, dénoncés par l'inspecteur général de la Nasa en 2011. Le télescope a donc subi d'importants retards (il devait être lancé en 2013) et un fort dépassement de coût, initialement estimé à 3,5 milliards de dollars. Aujourd’hui, les choses sont rentrées dans l’ordre et le lancement devrait bien avoir lieu en 2018.
Joël Ignasse
Science&Avenir
Le James Webb Space Telescope (JWST) sera le télescope le plus puissant jamais construit, avec une sensibilité cent fois plus grande que Hubble, lancé en 1990 et qui avait révolutionné l'astronomie. Grâce à ce nouvel instrument, les astronomes pourront remonter encore plus loin dans l’histoire de l’univers, jusqu’à 300 millions d’années après le big-bang, période à laquelle sont apparues les premières étoiles dont la traque se poursuit toujours avec d’autres outils. Ses performances exceptionnelles seront le fait de son miroir de 6,5 mètres de diamètre dont l'installation vient de s'achever.
Le miroir du James Web en béryllium et or
C’est au Centre spatial Goddard, dans le Maryland, que le télescope est en cours de construction. Les ingénieurs ont entamé en décembre une phase délicate : le montage du miroir segmenté qui se compose de 18 éléments octogonaux formant le réflecteur primaire. Ils sont composés de béryllium, métal choisi par la Nasa en raison de sa résistance aux températures super-froides de l’espace. Chaque élément est également recouvert d’une fine couche d’or qui réfléchira la lumière infrarouge. « Pour que la combinaison de segments fonctionne comme un miroir unique, ils doivent être placés à quelques millimètres les uns des autres, avec une précision extrême. Un opérateur humain ne peut pas placer les miroirs de façon si exacte. Nous avons donc développé un système robotique pour réaliser cette tâche », explique Eric Smith, directeur du programme JWST à la Nasa. Le bras robotisé, le Primary Mirror Alignment and Integration Fixture, peut se déplacer selon six axes et chacun de ses mouvements s’effectue sous le contrôle d’une série de pointeurs lasers. Ci-dessous : les 18 panneaux du miroir sont installés.
WEBCAM. Cette délicate phase d’installation vient de s'achever a annoncé la Nasa sur son site. Les internautes peuvent continuer à suivre le montage du télescope, grâce à deux webcams installées dans la salle blanche du centre Goddard. Une série de tests va maintenant être effectuée pour contrôler la mise en place des panneaux. Le JWST a connu des problèmes de gestion les premières années, dénoncés par l'inspecteur général de la Nasa en 2011. Le télescope a donc subi d'importants retards (il devait être lancé en 2013) et un fort dépassement de coût, initialement estimé à 3,5 milliards de dollars. Aujourd’hui, les choses sont rentrées dans l’ordre et le lancement devrait bien avoir lieu en 2018.
Joël Ignasse
Science&Avenir