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Tous les trois à six ans, la tortue verte, une des sept espèces de tortues marines, parcourt des centaines de kilomètres pour nager de sa zone d'alimentation à son lieu de ponte. Arrivée à bon port, elle pondra jusqu'à six fois, ce qui lui prendra environ un mois et demi.
Sans aucun repère visuel, au milieu des océans, comment font les tortues marines pour revenir pondre pratiquement toujours au même endroit ? Dans deux articles publiés dans les revues Current Biology du 23 janvier et Marine Ecology Progress Series de septembre 2006, Simon Benhamou, du Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive de Montpellier (CNRS) associé à d'autres organismes (Institut de recherche pour le développement, Ifremer, Kelonia-observatoire réunionnais des tortues marines, université de Pise), apporte plusieurs éléments de réponse.
Pour leur seconde étude, Simon Benhamou et son équipe ont capturé vingt tortues au début de leur cycle de ponte sur leur lieu de nidification de l'île de Mayotte. Transportées en bateau à 120 km de là, en plein océan Indien, les vingt tortues ont été équipées de balises Argos fixées sur leur carapace. Un aimant puissant a été fixé sur la tête de six tortues uniquement durant le transport, et sur celle de sept autres pendant leur retour sur le site de ponte. Les sept restantes n'étaient pas munies d'aimant. Résultat, les tortues magnétiquement "perturbées" ont mis plus de temps pour rentrer que les tortues sans aimant.
Cela a permis de mettre en évidence, pour la première fois, l'implication du champ magnétique de la Terre dans l'orientation et la navigation des tortues marines. Pour autant, c'est justement parce que les tortues perturbées par un aimant sont tout de même capables de rentrer que les scientifiques pensent qu'elles n'utilisent pas uniquement le magnétisme terrestre pour se repérer. "Nous supposons, estime le chercheur, qu'elles se servent aussi de leur odorat, mais cela reste à prouver lors de prochaines expériences."
L'ACTION DES COURANTS
Une première étude pilote avait montré que les tortues ont un sens de l'orientation relativement bon, mais qu'elles subissent l'influence perturbatrice des courants océaniques. Ce travail a été conduit avec des tortues vertes qui pondent sur l'île Europa, située elle aussi dans le canal de Mozambique. Selon Simon Benhamou, "les tortues marines savent dans quelle direction se trouve leur île, mais ne peuvent pas, comme un marin, prendre un cap biaisé pour compenser l'effet du courant". Ainsi, une des trois tortues relâchées à environ 250 km d'Europa a tourné autour de l'île pendant 3 500 km en raison de courants défavorables. C'est pourquoi ces études doivent prendre en compte le trajet propre de la tortue, débarrassé de l'effet des courants marins.
Ces expériences ont pour but de déterminer les processus de navigation en pleine mer de ces chéloniens, afin de mieux protéger une espèce en voie de disparition. En balisant, par exemple, les couloirs maritimes empruntés.
Edition le monde.
Sans aucun repère visuel, au milieu des océans, comment font les tortues marines pour revenir pondre pratiquement toujours au même endroit ? Dans deux articles publiés dans les revues Current Biology du 23 janvier et Marine Ecology Progress Series de septembre 2006, Simon Benhamou, du Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive de Montpellier (CNRS) associé à d'autres organismes (Institut de recherche pour le développement, Ifremer, Kelonia-observatoire réunionnais des tortues marines, université de Pise), apporte plusieurs éléments de réponse.
Pour leur seconde étude, Simon Benhamou et son équipe ont capturé vingt tortues au début de leur cycle de ponte sur leur lieu de nidification de l'île de Mayotte. Transportées en bateau à 120 km de là, en plein océan Indien, les vingt tortues ont été équipées de balises Argos fixées sur leur carapace. Un aimant puissant a été fixé sur la tête de six tortues uniquement durant le transport, et sur celle de sept autres pendant leur retour sur le site de ponte. Les sept restantes n'étaient pas munies d'aimant. Résultat, les tortues magnétiquement "perturbées" ont mis plus de temps pour rentrer que les tortues sans aimant.
Cela a permis de mettre en évidence, pour la première fois, l'implication du champ magnétique de la Terre dans l'orientation et la navigation des tortues marines. Pour autant, c'est justement parce que les tortues perturbées par un aimant sont tout de même capables de rentrer que les scientifiques pensent qu'elles n'utilisent pas uniquement le magnétisme terrestre pour se repérer. "Nous supposons, estime le chercheur, qu'elles se servent aussi de leur odorat, mais cela reste à prouver lors de prochaines expériences."
L'ACTION DES COURANTS
Une première étude pilote avait montré que les tortues ont un sens de l'orientation relativement bon, mais qu'elles subissent l'influence perturbatrice des courants océaniques. Ce travail a été conduit avec des tortues vertes qui pondent sur l'île Europa, située elle aussi dans le canal de Mozambique. Selon Simon Benhamou, "les tortues marines savent dans quelle direction se trouve leur île, mais ne peuvent pas, comme un marin, prendre un cap biaisé pour compenser l'effet du courant". Ainsi, une des trois tortues relâchées à environ 250 km d'Europa a tourné autour de l'île pendant 3 500 km en raison de courants défavorables. C'est pourquoi ces études doivent prendre en compte le trajet propre de la tortue, débarrassé de l'effet des courants marins.
Ces expériences ont pour but de déterminer les processus de navigation en pleine mer de ces chéloniens, afin de mieux protéger une espèce en voie de disparition. En balisant, par exemple, les couloirs maritimes empruntés.
Edition le monde.
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