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L'émission d'un étrange signal radio en provenance d'une étoile proche de la Terre passionne les internautes. Mais de quoi s'agit-il vraiment ?
Des astrophysiciens de l'observatoire Arecibo, à Porto Rico, ont intercepté des signaux radio « très étranges » en provenance d'une étoile située à 11 années-lumière de la Terre. Les scientifiques cherchent aujourd'hui à comprendre l'origine de cette émission. Le point de départ de ce qu'ils ne qualifient pas encore de « message » est un astre de type « naine rouge », surnommé Ross 128.
L'information, publiée le 12 juillet sur son blog par le professeur Abel Mendez, a, depuis une semaine, enfiévré les réseaux sociaux. « Nous conduisons actuellement une campagne scientifique pour observer des étoiles naines rouges. Ces observations nous ont permis de collecter des informations sur leur rayonnement et leur environnement magnétique. Elles nous laissent entendre qu'elles sont entourées d'objets qui pourraient être des planètes », y explique le directeur du laboratoire d'habitabilité planétaire à l'université de Porto Rico.
Fièvre
Sur les sept étoiles observées, seules deux semblent correspondre à des soleils entourés de planètes (Gliese 436 et Ké-18, dans la typologie des astrophysiciens). « Deux semaines après le début de nos observations, nous avons réalisé que d'étranges signaux étaient émis sur une durée de dix minutes, le 12 mai à 8 h 53 PM », poursuit Abel Mendez. Il n'en fallait pas plus pour que les réseaux sociaux s'embrasent.
En quelques heures, le compte Twitter du chercheur portoricain a vu son nombre d'abonnés doubler. Il faut dire que le scientifique a su distiller avec intelligence des parcelles d'information susceptibles de titiller l'intérêt public. Le 25 juin, il postait un extrait du film de Robert Zemeckis Contact, où une scientifique, interprétée par l'actrice Jodie Foster, pense avoir établi une communication avec des entités extraterrestres.
Ses équipes se concentrent sur une autre étoile surnommée Barnard, en hommage au savant américain Edward Emerson Barnard qui, en 1916, détermina que cet astre possédait le « mouvement propre » le plus important du ciel. Cette étoile, qui appartient à la constellation d'Ophiuchus, n'est ainsi pas fixe dans l'espace. Elle parcourt une trajectoire correspondant au diamètre apparent de la Lune en 180 ans (les scientifiques parlent de 10,3 secondes d'arc par an).
Le chercheur finnois Mikko Tuomi a publié, le 16 juillet, les observations faites sur l'étoile de Barnard et Ross 128 sur Internet afin de solliciter l'aide de chercheurs étrangers.
Un fichier collaboratif a été ouvert. Il doit leur permettre d'émettre des hypothèses mais aussi de collecter des informations sur d'autres étoiles du même type : notamment Gliese 436, HD 95 735 ou encore Wolf 359. Comme le résume Abel Mendez : « Cette interception pose deux questions. Mystère 1 : Quelle est la source du signal ? Mystère 2 : Comment cette source produit-elle ce signal ? »
**
Trois explications possibles
Pour l'heure, l'astrophysicien avance trois explications possibles. Le « bruit » observé pourrait être celui d'une d'éruption de type solaire, celui d'une explosion d'un satellite de l'étoile circulant sur une orbite très éloignée. Enfin, ça pourrait être une émission provenant d'une planète appartenant au système solaire de Ross 128. Abel Mendez espère pouvoir publier un premier article sur le sujet d'ici à la fin de la semaine. Mais il précise qu'en raison d'autres travaux il n'a pas pu se consacrer, depuis quelques jours, à l'étude de son sujet.
**
Les scientifiques du SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) de Berkeley, en Californie, réalisent actuellement des écoutes de Ross 128 avec le télescope Green Bank et l'Allen Telescope Array. L'astrophysicien américain Jon Richards a pris le relais.
Sans vouloir « spoiler » les travaux de ses collègues, Abel Mendez a déclaré, le 18 juillet « il ne s'agit pas d'aliens ».
le Point
Des astrophysiciens de l'observatoire Arecibo, à Porto Rico, ont intercepté des signaux radio « très étranges » en provenance d'une étoile située à 11 années-lumière de la Terre. Les scientifiques cherchent aujourd'hui à comprendre l'origine de cette émission. Le point de départ de ce qu'ils ne qualifient pas encore de « message » est un astre de type « naine rouge », surnommé Ross 128.
L'information, publiée le 12 juillet sur son blog par le professeur Abel Mendez, a, depuis une semaine, enfiévré les réseaux sociaux. « Nous conduisons actuellement une campagne scientifique pour observer des étoiles naines rouges. Ces observations nous ont permis de collecter des informations sur leur rayonnement et leur environnement magnétique. Elles nous laissent entendre qu'elles sont entourées d'objets qui pourraient être des planètes », y explique le directeur du laboratoire d'habitabilité planétaire à l'université de Porto Rico.
Fièvre
Sur les sept étoiles observées, seules deux semblent correspondre à des soleils entourés de planètes (Gliese 436 et Ké-18, dans la typologie des astrophysiciens). « Deux semaines après le début de nos observations, nous avons réalisé que d'étranges signaux étaient émis sur une durée de dix minutes, le 12 mai à 8 h 53 PM », poursuit Abel Mendez. Il n'en fallait pas plus pour que les réseaux sociaux s'embrasent.
En quelques heures, le compte Twitter du chercheur portoricain a vu son nombre d'abonnés doubler. Il faut dire que le scientifique a su distiller avec intelligence des parcelles d'information susceptibles de titiller l'intérêt public. Le 25 juin, il postait un extrait du film de Robert Zemeckis Contact, où une scientifique, interprétée par l'actrice Jodie Foster, pense avoir établi une communication avec des entités extraterrestres.
Ses équipes se concentrent sur une autre étoile surnommée Barnard, en hommage au savant américain Edward Emerson Barnard qui, en 1916, détermina que cet astre possédait le « mouvement propre » le plus important du ciel. Cette étoile, qui appartient à la constellation d'Ophiuchus, n'est ainsi pas fixe dans l'espace. Elle parcourt une trajectoire correspondant au diamètre apparent de la Lune en 180 ans (les scientifiques parlent de 10,3 secondes d'arc par an).
Le chercheur finnois Mikko Tuomi a publié, le 16 juillet, les observations faites sur l'étoile de Barnard et Ross 128 sur Internet afin de solliciter l'aide de chercheurs étrangers.
Un fichier collaboratif a été ouvert. Il doit leur permettre d'émettre des hypothèses mais aussi de collecter des informations sur d'autres étoiles du même type : notamment Gliese 436, HD 95 735 ou encore Wolf 359. Comme le résume Abel Mendez : « Cette interception pose deux questions. Mystère 1 : Quelle est la source du signal ? Mystère 2 : Comment cette source produit-elle ce signal ? »
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Trois explications possibles
Pour l'heure, l'astrophysicien avance trois explications possibles. Le « bruit » observé pourrait être celui d'une d'éruption de type solaire, celui d'une explosion d'un satellite de l'étoile circulant sur une orbite très éloignée. Enfin, ça pourrait être une émission provenant d'une planète appartenant au système solaire de Ross 128. Abel Mendez espère pouvoir publier un premier article sur le sujet d'ici à la fin de la semaine. Mais il précise qu'en raison d'autres travaux il n'a pas pu se consacrer, depuis quelques jours, à l'étude de son sujet.
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Les scientifiques du SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) de Berkeley, en Californie, réalisent actuellement des écoutes de Ross 128 avec le télescope Green Bank et l'Allen Telescope Array. L'astrophysicien américain Jon Richards a pris le relais.
Sans vouloir « spoiler » les travaux de ses collègues, Abel Mendez a déclaré, le 18 juillet « il ne s'agit pas d'aliens ».
le Point