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Si ce super-volcan entrait en éruption, il pourrait provoquer un cataclysme planétaire. Pour empêcher ça, la Nasa veut construire un système de refroidissement à eau géant.
Le volcan de Yellowstone est l'un des 20 super-volcans de la Terre. Une catégorie particulièrement inquiétante, puisque leurs éruptions peuvent potentiellement projeter des dizaines de millions de tonnes de cendres et de dioxyde de soufre dans l'atmosphère. De quoi réfléchir la lumière du Soleil sur une partie -ou toute- la planète et provoquer un "hiver volcanique", une chute brutale des températures pendant des mois, voire des années.
Le problème, c'est que le volcan de Yellowstone -l'un des plus grands super-volcans- est entré en éruption pour la dernière fois il y a 640 000 ans. Or les scientifiques estiment qu'il est censé se réveiller tous les 600 000 ans environ.
Probabilité faible, "sauf surprise"
Yellowstone va-t-il exploser demain? Probablement pas. Comme le soulignait la Nasa dans un rapport publié en 2011, "la probabilité pour qu'une personne lisant ce rapport soit vivante au moment d'une super éruption est extrêmement faible". Interrogé par l'AFP en 2014, Peter Cervelli, géophysicien de l'Institut de géophysique américain, abondait: "Il n'y aura probablement aucune éruption majeure à Yellowstone avant au moins plusieurs dizaines de milliers d'années", estimait-t-il, "sauf surprise".
Les chances sont donc faibles, "sauf surprise". Une chose est sûre: plus le temps passe, plus la probabilité augmente. Raison pour laquelle des scientifiques prévoyants tentent d'imaginer des solutions pour éviter une super éruption, ou du moins diminuer son impact. Et, bonne nouvelle, ceux de l'Agence spatiale américaine (Nasa) pourraient avoir trouvé une solution aussi folle que géniale.
Un gigantesque système de refroidissement par eau
Dans une étude pas encore publiée -mais présentée à quelques médias, dont la BBC- les spécialistes de la Nasa expliquent que le meilleur moyen d'éviter une catastrophe est de refroidir la gigantesque chambre magmatique du super-volcan.
Pour bien saisir leur plan, il faut d'abord comprendre comment fonctionne Yellowstone. Ce super-volcan est une sorte de gigantesque générateur de chaleur naturelle, produisant l'équivalent de six centrales électriques. Aujourd'hui, 60 à 70% de cette chaleur est relâchée dans l'atmosphère, mais le reste est piégé à l'intérieur de la chambre magmatique... Et s'accumule. Si jamais un certain seuil est dépassé, alors la super éruption sera inévitable.
Selon la Nasa, il suffirait "d'augmenter le transfert de chaleur [de la chambre magmatique à l'atmosphère] de 35% pour que Yellowstone ne pose plus jamais de problème", rapporte le média britannique. Pour cela, il faudrait creuser un tunnel de 10 kilomètres de profondeur dans le volcan, puis y injecter de l'eau à haute pression qui absorberait sa chaleur, avant d'être pompée vers la sortie. Bref, il faudrait construire une sorte de gigantesque système de watercooling, ces dispositifs de refroidissement par eau utilisés pour refroidir les ordinateurs.
Une centrale géothermique en prime
Cerise sur le gâteau, l'installation pourrait aussi servir à produire de l'énergie renouvelable, affirme la Nasa. Car après avoir refroidi le volcan, l'eau qui remonterait à la surface aurait une température d'environ 350 degrés Celsius. De quoi alimenter "une centrale géothermique qui produirait de l'électricité à des prix imbattables, soit environ 0.085€/kWh", estime Brian Wilcox, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, cité par la BBC.
"On aurait de quoi alimenter en électricité toute la zone autour du volcan pendant potentiellement des dizaines de milliers d'années. Sachant que le bénéfice à long terme est d'éviter une future éruption qui pourrait dévaster l'humanité", se réjouit-il.
Un coût et un risque
Reste un problème, ou plutôt deux. D'abord, les infrastructures nécessaires au projet coûteraient environ 3 milliards d'euros, selon la Nasa. Et si l'on peut balayer ce premier problème -3 milliards pour sauver l'humanité n'est pas si cher payé- ce serait oublier le deuxième, bien plus épineux.
"Percer le haut de la chambre magmatique pour essayer de la refroidir est en effet très risqué, note Brian Wilcox. Cela pourrait la fragiliser et la rendre plus vulnérable aux cassures, ce qui pourrait libérer des gaz nocifs dans la chambre". Dans le pire des cas, un mauvais forage pourrait même être directement responsable du déclenchement d'une super éruption, note la BBC. De quoi refroidir... les velléités des scientifiques.
l'express
Le volcan de Yellowstone est l'un des 20 super-volcans de la Terre. Une catégorie particulièrement inquiétante, puisque leurs éruptions peuvent potentiellement projeter des dizaines de millions de tonnes de cendres et de dioxyde de soufre dans l'atmosphère. De quoi réfléchir la lumière du Soleil sur une partie -ou toute- la planète et provoquer un "hiver volcanique", une chute brutale des températures pendant des mois, voire des années.
Le problème, c'est que le volcan de Yellowstone -l'un des plus grands super-volcans- est entré en éruption pour la dernière fois il y a 640 000 ans. Or les scientifiques estiment qu'il est censé se réveiller tous les 600 000 ans environ.
Probabilité faible, "sauf surprise"
Yellowstone va-t-il exploser demain? Probablement pas. Comme le soulignait la Nasa dans un rapport publié en 2011, "la probabilité pour qu'une personne lisant ce rapport soit vivante au moment d'une super éruption est extrêmement faible". Interrogé par l'AFP en 2014, Peter Cervelli, géophysicien de l'Institut de géophysique américain, abondait: "Il n'y aura probablement aucune éruption majeure à Yellowstone avant au moins plusieurs dizaines de milliers d'années", estimait-t-il, "sauf surprise".
Les chances sont donc faibles, "sauf surprise". Une chose est sûre: plus le temps passe, plus la probabilité augmente. Raison pour laquelle des scientifiques prévoyants tentent d'imaginer des solutions pour éviter une super éruption, ou du moins diminuer son impact. Et, bonne nouvelle, ceux de l'Agence spatiale américaine (Nasa) pourraient avoir trouvé une solution aussi folle que géniale.
Un gigantesque système de refroidissement par eau
Dans une étude pas encore publiée -mais présentée à quelques médias, dont la BBC- les spécialistes de la Nasa expliquent que le meilleur moyen d'éviter une catastrophe est de refroidir la gigantesque chambre magmatique du super-volcan.
Pour bien saisir leur plan, il faut d'abord comprendre comment fonctionne Yellowstone. Ce super-volcan est une sorte de gigantesque générateur de chaleur naturelle, produisant l'équivalent de six centrales électriques. Aujourd'hui, 60 à 70% de cette chaleur est relâchée dans l'atmosphère, mais le reste est piégé à l'intérieur de la chambre magmatique... Et s'accumule. Si jamais un certain seuil est dépassé, alors la super éruption sera inévitable.
Selon la Nasa, il suffirait "d'augmenter le transfert de chaleur [de la chambre magmatique à l'atmosphère] de 35% pour que Yellowstone ne pose plus jamais de problème", rapporte le média britannique. Pour cela, il faudrait creuser un tunnel de 10 kilomètres de profondeur dans le volcan, puis y injecter de l'eau à haute pression qui absorberait sa chaleur, avant d'être pompée vers la sortie. Bref, il faudrait construire une sorte de gigantesque système de watercooling, ces dispositifs de refroidissement par eau utilisés pour refroidir les ordinateurs.
Une centrale géothermique en prime
Cerise sur le gâteau, l'installation pourrait aussi servir à produire de l'énergie renouvelable, affirme la Nasa. Car après avoir refroidi le volcan, l'eau qui remonterait à la surface aurait une température d'environ 350 degrés Celsius. De quoi alimenter "une centrale géothermique qui produirait de l'électricité à des prix imbattables, soit environ 0.085€/kWh", estime Brian Wilcox, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, cité par la BBC.
"On aurait de quoi alimenter en électricité toute la zone autour du volcan pendant potentiellement des dizaines de milliers d'années. Sachant que le bénéfice à long terme est d'éviter une future éruption qui pourrait dévaster l'humanité", se réjouit-il.
Un coût et un risque
Reste un problème, ou plutôt deux. D'abord, les infrastructures nécessaires au projet coûteraient environ 3 milliards d'euros, selon la Nasa. Et si l'on peut balayer ce premier problème -3 milliards pour sauver l'humanité n'est pas si cher payé- ce serait oublier le deuxième, bien plus épineux.
"Percer le haut de la chambre magmatique pour essayer de la refroidir est en effet très risqué, note Brian Wilcox. Cela pourrait la fragiliser et la rendre plus vulnérable aux cassures, ce qui pourrait libérer des gaz nocifs dans la chambre". Dans le pire des cas, un mauvais forage pourrait même être directement responsable du déclenchement d'une super éruption, note la BBC. De quoi refroidir... les velléités des scientifiques.
l'express