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La navette spatiale miniature avait passé plus de 700 jours en orbite lors de son dernier vol record.
C'est le grand retour du X-37B. Enfin, à condition que l'ouragan Irma ne gâche pas la fête. Le vaisseau spatial américain top-secret, qui a passé plus de 700 jours en orbite avant d'atterrir en mai dernier, doit normalement repartir dans l'espace ce jeudi 7 septembre.
Et cette fois, c'est la société privée SpaceX qui devrait faire décoller l'engin, qui ressemble à un modèle réduit des anciennes navettes spatiales de la Nasa. Mais il y a tout même une chance sur deux que le lancement soit reporté, à cause des troubles météorologiques causés par l'ouragan Irma, a précisé l'armée américaine mercredi.
Ce n'est pas la première fois que SpaceX lance un objet classé secret défense en orbite. Mais cette activité est toute récente pour la société d'Elon Musk. C'est en mai dernier qu'une fusée Falcon 9 a envoyé dans l'espace un satellite du National Reconnaissance Office (NRO), une agence de renseignement américaine spécialisée dans les satellites espions.
Des activités secrètes
Sur la vidéo ci-dessous, on peut voir les préparations de la navette. Celle-ci est encapsulée et contenue à l'intérieur du dôme que l'on voit sur les images, qui devait être placé sur le lanceur Falcon 9 de SpaceX.
Mais au fait, à quoi sert le X-37B? L'engin de 9 mètres de long et 4,5 mètres d'envergure a récemment passé 718 jours dans l'espace, autour de la Terre, un record pour un engin top-secret. Depuis son premier vol en 2010, ce vaisseau automatique lancé 4 fois en orbite par une fusée classique attise les spéculations sur son usage réel.
Pour sa cinquième mission, l'Air Force précise simplement que la navette sert de "démonstrateur de technologie spatiale et de plateforme pour des chargements expérimentaux". Notamment un dissipateur thermique spécialement adapté à l'espace.
Quant au reste des équipements, sa trajectoire ou le temps qu'elle passera en orbite, mystère.
Bombardement impossible
L'engin a parfois été dépeint comme un possible bombardier spatial, capable d'emporter des bombes pour venir frapper le moment venu un objectif sur Terre. Il a aussi été soupçonné d'être un potentiel "tueur de satellite", pouvant s'approcher d'un satellite ennemi pour le détruire ou l'endommager.
Une théorie qui ne tient pourtant pas la route, comme l'expliquait Popular Mechanics: il faudrait énormément d'énergie pour changer souvent l'orbite du vaisseau afin de se diriger vers une cible spécifique, impossible au vu des caractéristiques de la navette, construite par Boeing.
"Le X-37 fait la taille d'un pick-up, ce serait difficile de mettre des armes efficaces à bord", explique Victoria Samson, spécialiste de la fondation américaine Secure world, militant pour le développement durable dans l'espace.
Une fois dans l'espace, le X-37B, qui puise son énergie dans des panneaux solaires, n'est sans doute pas capable de beaucoup manœuvrer, ajoute-t-elle. "D'une manière générale, manœuvrer en orbite nécessite une énorme quantité de carburant, donc je ne le vois pas faire beaucoup" de déplacements, estime-t-elle. "Le X-37B a une capacité de manœuvre très limitée en orbite et il ne peut pas atteindre des altitudes très hautes, restant sur une orbite basse", renchérit Mark Gubrud, un physicien spécialiste des technologies militaires spatiales de l'Université de Caroline de Nord.
D'autres se demandent s'il ne s'agit pas d'un vaisseau espion, chargé d'observer par exemple la station spatiale chinoise. Mais encore une fois, physiquement, cela ne semble pas coller. Par contre, le fait est que X-37B, dans son premier vol en 2011, passait au-dessus de pays clés pour les Etats-Unis: Afghanistan, Pakistan et Iran
Repéré par des amateurs
S'il s'agit d'avoir une plateforme spatiale d'espionnage, "je ne vois pas l'intérêt de l'alourdir avec des ailes et un train d'atterrissage, et de la rendre si visible de la Terre que même des amateurs peuvent le suivre", indique l'expert.
Selon Spaceflight101.com, un site d'informations spatiales, le quatrième vol du X-37B a été repéré par une communauté d'observateurs amateurs de satellites six jours après son lancement en 2015. Il a disparu plusieurs mois en 2015 à la suite d'un changement d'orbite, puis en février 2017 à l'occasion d'un nouvelle manœuvre, mais a été ensuite relocalisé, selon la même source. Il y a de fortes chances que la trajectoire du cinquième vol de la navette sera également scruté de près.
En réalité, estiment aujourd'hui les experts, le X-37B est sans doute davantage un banc d'essai volant qu'une arme potentielle. C'est d'ailleurs ce que dit l'US Air Force dans le peu d'informations rendues publiques.
L'armée américaine y voit un outil permettant de tester dans l'espace des capteurs et des équipements et de les ramener ensuite au sol pour voir comment ils ont résisté, plutôt qu'un engin destiné à mener des missions de combat.
Rocketdyne, une société américaine, a ainsi annoncé que le quatrième vol lui avait permis de tester une nouvelle version d'un propulseur ionique, que les satellites utilisent pour se mouvoir dans l'espace.
"Si les militaires américains voulaient calmer les spéculations, ils pourraient le faire" en communiquant plus ouvertement sur le programme X-37, indique Victoria Samson. "Mais peut-être que c'est dans leur intérêt de laisser les gens dans l'incertitude!"
huffpost
C'est le grand retour du X-37B. Enfin, à condition que l'ouragan Irma ne gâche pas la fête. Le vaisseau spatial américain top-secret, qui a passé plus de 700 jours en orbite avant d'atterrir en mai dernier, doit normalement repartir dans l'espace ce jeudi 7 septembre.
Et cette fois, c'est la société privée SpaceX qui devrait faire décoller l'engin, qui ressemble à un modèle réduit des anciennes navettes spatiales de la Nasa. Mais il y a tout même une chance sur deux que le lancement soit reporté, à cause des troubles météorologiques causés par l'ouragan Irma, a précisé l'armée américaine mercredi.
Ce n'est pas la première fois que SpaceX lance un objet classé secret défense en orbite. Mais cette activité est toute récente pour la société d'Elon Musk. C'est en mai dernier qu'une fusée Falcon 9 a envoyé dans l'espace un satellite du National Reconnaissance Office (NRO), une agence de renseignement américaine spécialisée dans les satellites espions.
Des activités secrètes
Sur la vidéo ci-dessous, on peut voir les préparations de la navette. Celle-ci est encapsulée et contenue à l'intérieur du dôme que l'on voit sur les images, qui devait être placé sur le lanceur Falcon 9 de SpaceX.
Mais au fait, à quoi sert le X-37B? L'engin de 9 mètres de long et 4,5 mètres d'envergure a récemment passé 718 jours dans l'espace, autour de la Terre, un record pour un engin top-secret. Depuis son premier vol en 2010, ce vaisseau automatique lancé 4 fois en orbite par une fusée classique attise les spéculations sur son usage réel.
Pour sa cinquième mission, l'Air Force précise simplement que la navette sert de "démonstrateur de technologie spatiale et de plateforme pour des chargements expérimentaux". Notamment un dissipateur thermique spécialement adapté à l'espace.
Quant au reste des équipements, sa trajectoire ou le temps qu'elle passera en orbite, mystère.
Bombardement impossible
L'engin a parfois été dépeint comme un possible bombardier spatial, capable d'emporter des bombes pour venir frapper le moment venu un objectif sur Terre. Il a aussi été soupçonné d'être un potentiel "tueur de satellite", pouvant s'approcher d'un satellite ennemi pour le détruire ou l'endommager.
Une théorie qui ne tient pourtant pas la route, comme l'expliquait Popular Mechanics: il faudrait énormément d'énergie pour changer souvent l'orbite du vaisseau afin de se diriger vers une cible spécifique, impossible au vu des caractéristiques de la navette, construite par Boeing.
"Le X-37 fait la taille d'un pick-up, ce serait difficile de mettre des armes efficaces à bord", explique Victoria Samson, spécialiste de la fondation américaine Secure world, militant pour le développement durable dans l'espace.
Une fois dans l'espace, le X-37B, qui puise son énergie dans des panneaux solaires, n'est sans doute pas capable de beaucoup manœuvrer, ajoute-t-elle. "D'une manière générale, manœuvrer en orbite nécessite une énorme quantité de carburant, donc je ne le vois pas faire beaucoup" de déplacements, estime-t-elle. "Le X-37B a une capacité de manœuvre très limitée en orbite et il ne peut pas atteindre des altitudes très hautes, restant sur une orbite basse", renchérit Mark Gubrud, un physicien spécialiste des technologies militaires spatiales de l'Université de Caroline de Nord.
D'autres se demandent s'il ne s'agit pas d'un vaisseau espion, chargé d'observer par exemple la station spatiale chinoise. Mais encore une fois, physiquement, cela ne semble pas coller. Par contre, le fait est que X-37B, dans son premier vol en 2011, passait au-dessus de pays clés pour les Etats-Unis: Afghanistan, Pakistan et Iran
Repéré par des amateurs
S'il s'agit d'avoir une plateforme spatiale d'espionnage, "je ne vois pas l'intérêt de l'alourdir avec des ailes et un train d'atterrissage, et de la rendre si visible de la Terre que même des amateurs peuvent le suivre", indique l'expert.
Selon Spaceflight101.com, un site d'informations spatiales, le quatrième vol du X-37B a été repéré par une communauté d'observateurs amateurs de satellites six jours après son lancement en 2015. Il a disparu plusieurs mois en 2015 à la suite d'un changement d'orbite, puis en février 2017 à l'occasion d'un nouvelle manœuvre, mais a été ensuite relocalisé, selon la même source. Il y a de fortes chances que la trajectoire du cinquième vol de la navette sera également scruté de près.
En réalité, estiment aujourd'hui les experts, le X-37B est sans doute davantage un banc d'essai volant qu'une arme potentielle. C'est d'ailleurs ce que dit l'US Air Force dans le peu d'informations rendues publiques.
L'armée américaine y voit un outil permettant de tester dans l'espace des capteurs et des équipements et de les ramener ensuite au sol pour voir comment ils ont résisté, plutôt qu'un engin destiné à mener des missions de combat.
Rocketdyne, une société américaine, a ainsi annoncé que le quatrième vol lui avait permis de tester une nouvelle version d'un propulseur ionique, que les satellites utilisent pour se mouvoir dans l'espace.
"Si les militaires américains voulaient calmer les spéculations, ils pourraient le faire" en communiquant plus ouvertement sur le programme X-37, indique Victoria Samson. "Mais peut-être que c'est dans leur intérêt de laisser les gens dans l'incertitude!"
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