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La mission suicide de Cassini sur Saturne

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  • La mission suicide de Cassini sur Saturne

    La sonde américaine va plonger sans retour, le 15 septembre, dans l’atmosphère de Saturne. Ce vaisseau a révolutionné nos connaissances sur cette planète, ses anneaux et ses lunes.
    LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | 11.09.2017 à 15h35 • Mis à jour le 12.09.2017 à 06h39 | Par Pierre Barthélémy




    L’ultime compte à rebours a été lancé. Partie de Terre il y a deux décennies, le 15 octobre 1997, arrivée en 2004 dans le système saturnien, qu’elle a exploré pendant treize ans, la sonde américaine Cassini, à court de carburant, touche au terme de son épopée scientifique. Depuis le mois d’avril, elle a commencé son « Grand Finale », selon l’expression retenue par la NASA : une série de 22 passages entre Saturne et ses anneaux qui s’achèvera par un « suicide » dans l’atmosphère de la planète géante.
    Dans la nuit du 8 au 9 septembre, le vaisseau spatial a effectué la dernière de ces 22 boucles, se glissant à moins de 1 700 kilomètres du sommet des nuages saturniens. Il est ensuite reparti pour une dernière rencontre avec Titan qu’il a salué le 11.
    Même si ce survol du plus grand satellite de Saturne a été lointain – à quelque 120 000 kilomètres de distance –, il a suffi à modifier la trajectoire de Cassini. Le 12 septembre, la sonde s’est élancée dans sa dernière course. Le 14 à 19 h 58 (heure de Paris), elle prendra sa dernière image avant de tourner son antenne vers notre planète.
    Le plongeon final est programmé pour le vendredi 15 septembre. A 12 h 31, fonçant à 112 000 km/h, soit 31 kilomètres par seconde, l’engin entrera dans l’atmosphère, tentant de maintenir son positionnement pour que ses données soient transmises aux astronomes terriens. Une minute plus tard, ses petits moteurs, même en se battant de toute leur puissance, ne pourront plus rien contre les turbulences immenses engendrées par le frottement de l’air. Cassini partira en toupie.
    A un mois de son vingtième anniversaire dans l’espace, la sonde sera démembrée, démantibulée, détruite par l’objet même de son attention. Son dernier signal nous arrivera 83 minutes plus tard, le temps pour lui de parcourir, à la vitesse de la lumière, le milliard et demi de kilomètres qui sépare notre globe bleu du seigneur des anneaux. Voilà, donc, comment l’aventure finira.
    L’énigme...
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