Ailes de la Guerre - Corée : F-86 Sabre vs. MiG-15

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Documentaire National Geographic, 2014.

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Version hollywoodien

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Great Planes North American F 86 Sabre

Version tir aux pigeons.

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Le F-86E

Pour en revenir au Sabre - dont on attendait qu'il ravît aux MiG-15 la maîtrise de l'air - l'US Air Force se rendit compte, dès l'hiver 1950-1951, que le F-86A était légèrement moins performant que l'avion à réaction ennemi, l'égalité dans les combats aériens n'étant préservée que grâce à l'expérience et au meilleur entraînement des pilotes du 4th Fighter Wing.

C'est en juillet 1951 que les premiers F-86E commencèrent à être livrés à l'USAF. Deux mois plus tard, le 4th Wing recevait à son tour des avions de ce type en remplacement des appareils perdus au combat. 75 autres F-86E-5 et F-86E-10 devaient ensuite être convoyés de Californie en Corée par les USS Cape Esperance et Sitkoh Bay au début du mois de novembre, en vue de relever les vieux F-80C du 51st Fighter Interceptor Wing. L'équilibre avec les forces de l'ennemi était cependant encore loin d'être atteint puisque, en décembre 1951, les services de renseignements de la Far East Air Force estimaient à 500 le nombre des MiG-15 dont disposait la Chine.

En outre, il devenait évident que les pilotes communistes, qui bénéficiaient d'une expérience croissante du combat, commençaient à recourir à de meilleures tactiques. L'une d'elles consistait à surprendre par en dessous un pilote de Sabre inattentif et à lui décocher une rafale aussi brève qu'imparable. Il faisait également de moins en moins de doute que des aviateurs soviétiques - ou appartenant à des armées de l'air d'autres pays du bloc socialiste - combattaient au-dessus de la Corée, même si pour des raisons évidentes ils ne s'aventuraient que rarement au-dessus des zones contrôlées par les forces des Nations Unies.

Le 6 novembre 1951, le Colonel Francis S. Gabreski (qui avait abattu trente et un appareils allemands pendant la Seconde Guerre mondiale) prit le commandement du 51st Fighter Wing, composé des 16th et 25th Squadrons et basé à Suweon. Quelques jours plus tard, deux pilotes de Sabre du 336th Squadron, qui avaient repéré douze MiG-15 sur l'aérodrome nord-coréen d'Ouidjou, détruisirent quatre d'entre eux en mitraillant les pistes sans rencontrer la moindre résistance de la part de la chasse ennemie.

Le 20 novembre, 31 F-86 du 4th Fighter Wing surprirent une formation d'environ douze Tupolev Tu-2 escortés par des MiG-15 et des La-9. En quelques minutes, les pilotes alliés expédièrent au sol huit Tu-2, trois La-9 et un MiG-15 sans subir aucune perte. L'un d'entre eux, le Major George A. Davis, commandant du 336th Squadron, s'adjugea trois bombardiers et le MiG, ce qui lui valut de devenir le cinquième as de la guerre. Cet officier devait finalement inscrire quatorze victoires à son actif en Corée (en plus des sept qu'il avait remportées pendant la Seconde Guerre mondiale).

La supériorité tactique des forces aériennes des Nations Unies restait ainsi écrasante. A la fin de l'année 1951, le 4th Fighter Wing était crédité de pas moins de 130 victoires sur des MiG, en n'ayant perdu pour sa part que 14 Sabre. En janvier 1952, les deux squadrons du 51st Fighter Wing, ayant achevé leur rééquipement avec des F-86E, entrèrent dans la bataille. Bénéficiant d'une meilleure manoeuvrabilité à haute altitude, les nouveaux Sabre furent, dans les premiers temps, à même d'affronter les MiG sur un pied d'égalité.

Mais les pilotes communistes trouvèrent vite la parade en volant encore plus haut, la plupart des combats entre avions à réaction ayant alors lieu à plus de 12 000 m. Plus difficiles à repérer, les MiG étaient en mesure de pénétrer loin au sud avant de fondre sur les chasseurs bombardiers alliés occupés à mitrailler et à pilonner les lignes de ravitaillement communistes. Ils durent payer, il est vrai, ce surcroît de combativité par des pertes plus importantes, 39 d'entre eux étant abattus en mars, et 44 en avril.

Les communistes ne pouvaient se permettre de telles pertes, qui risquaient de les placer en position difficile dans les négociations pour la paix, lesquelles duraient depuis près d'un an. C'est la raison pour laquelle ils durent réviser leurs conceptions. Confrontés à un adversaire qui fuyait désormais le combat, les forces aériennes des Nations Unies effectuèrent un des raids les plus violents de toute la guerre sans rencontrer la moindre résistance de la part de la chasse ennemie. Le 23 juin, 208 avions d'attaque au sol de l'USAF, l'US Navy, l'US Marine Corps, la Royal Australian Air Force et la ROK (l'armée de l'air sud-coréenne), couverts par 108 F-86E des 4th et 51st Fighter Wing, attaquèrent la grande centrale hydroélectrique de Suiho, un objectif pourtant distant de seulement 80 km de la base d'Antung.

Alors que la guerre approchait de son terme, le F-86E - en service dans deux wings - surclassait nettement le MiG-15. D'une grande souplesse d'emploi, cet appareil fut également employé en tant que chasseur bombardier, le 4th Wing lançant, le 13 mai 1952, ses F-86E chargés de bombes de 454 kg contre l'aérodrome de Sinuiju, près de la frontière chinoise. Mais une nouvelle version, encore plus performante, du F-86, le F-86F, devait bientôt faire son apparition sur le théâtre coréen.

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Entre-temps, en janvier 1953, l'activité des MiG s'était renforcée, sans doute du fait de l'apparition en Corée de deux nouveaux régiments de MiG-15 chinois. Pour ce seul mois, les pilotes de Sabre abattirent, en 3 429 sorties, 37 avions à réaction ennemis et un Tu-2 (seuls deux F-86 ne rentrèrent pas à leur base). Au 1er février, 25 pilotes de Sabre avaient atteint ou dépassé le score de cinq victoires, obtenant ainsi le titre d'as.

Pendant les trente-deux mois au cours desquels les F-86 opérèrent en Corée, leurs pilotes détruisirent 810 avions ennemis, dont 792 MiG-15. Au passif des forces alliées, 110 Sabre furent détruits par l'ennemi (dont 78 en combat aérien), 114 étant accidentés ou disparaissant purement et simplement.