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En prenant appui sur l’étude de cinq grosses éruptions volcaniques récentes, des chercheurs ont pu retracer l’influence primordiale des rejets de soufre dans l’atmosphère sur la formation d’un phénomène climatique majeur
REFROIDISSEMENT. « Je l’avoue, c’est contre-intuitif », reconnaît Myriam Khodri, chercheuse à l’Institut de recherche et développement (IRD) et coordinatrice de l’étude qui vient d’être publiée dans Nature communications. Ce travail qui utilise à la fois les données récoltées lors de ces éruptions sur la température mondiale de l’atmosphère et des océans et les simulations des modèles climatiques décrypte en effet un ensemble d’enchaînements physiques qui font qu’un refroidissement atmosphérique global aboutit in fine au réchauffement de la partie est du Pacifique, le long des côtes péruviennes, là où naît El Nino. Comment est-ce possible ?
L’influence des éruptions volcaniques sur le climat global est prouvée. «Alors que les éruptions intervenant dans les latitudes nord n’ont qu’une influence régionale, celles de la ceinture tropicale affectent l’ensemble des températures mondiales du fait d’une dispersion à large échelle des aérosols grâce à la circulation atmosphérique de haute altitude », explique Myriam Khodri. Une étude publiée en 2015 reprenant, grâce à la dendrologie (l’étude des cernes de croissance des arbres), 1500 ans de températures estivales de l’hémisphère nord avait déjà permis de quantifier l’impact des éruptions volcaniques sur le climat. La dispersion d’une masse énorme de particules de soufre bloque en effet le rayonnement solaire en haute altitude, diminuant ainsi les températures dans les basses couches, ce qui affecte la croissance des végétaux. Ainsi, l’éruption du Pinatubo (Philippines) en 1991, a provoqué une baisse mondiale des températures de 0,4°C, phénomène qui s’estompe au bout de deux à trois ans.
La connaissance du mécanisme de déclenchement va permettre d'améliorer l'alerte
MOUSSON. Mais ce fléchissement n’est pas sans conséquence sur les océans. En utilisant les modèles climatiques, les chercheurs ont pu faire varier les paramètres de températures des continents, de l’atmosphère et des masses océaniques, pour reconstituer les mécanismes en jeu. «Nous avons ainsi pu déterminer un effet déclencheur de la plus grande surface terrestre aux tropiques, le continent africain », poursuit Myriam Khodri. La baisse des températures en Afrique sub-saharienne provoque en effet un affaiblissement de la mousson. La diminution des pluies provoque une onde atmosphérique de l’ouest vers l’est. Ces vents contraires aux alizés poussent les eaux chaudes australiennes vers le continent américain où elles s’accumulent et génèrent un "El Nino". L’étude de 2015 avait bien montré une corrélation entre une éruption volcanique de grande ampleur et la survenue d’un El Nino dans les deux années suivantes, mais elle n’avait pu détailler cet engrenage surprenant.
Ce résultat novateur montre ainsi que cette grande oscillation des eaux chaudes et froides à travers le Pacifique peut avoir des origines physiques extérieures aux échanges entre océan et atmosphère. C’est un grand pas dans la connaissance d’un phénomène dont on peine à comprendre le fonctionnement. Cela représente aussi un atout de plus dans le jeu des prévisionnistes. On sait désormais qu’une éruption volcanique de grande ampleur doit être le signal d’anticipation des mesures de prévention et de protection des populations et des biens à prendre dans les mois suivants. « C’est par ailleurs tout un champ nouveau de recherche qui s’ouvre, conclut Myriam Khodri. On doit notamment essayer de déterminer dans quelle mesure la période de l’année où intervient l’éruption peut influencer la réponse de la mousson africaine ». Voilà en tout cas, une mécanique globale étonnante où un évènement géophysique se trouve à l’origine d’un phénomène climatique.
Sciences et avenir
REFROIDISSEMENT. « Je l’avoue, c’est contre-intuitif », reconnaît Myriam Khodri, chercheuse à l’Institut de recherche et développement (IRD) et coordinatrice de l’étude qui vient d’être publiée dans Nature communications. Ce travail qui utilise à la fois les données récoltées lors de ces éruptions sur la température mondiale de l’atmosphère et des océans et les simulations des modèles climatiques décrypte en effet un ensemble d’enchaînements physiques qui font qu’un refroidissement atmosphérique global aboutit in fine au réchauffement de la partie est du Pacifique, le long des côtes péruviennes, là où naît El Nino. Comment est-ce possible ?
L’influence des éruptions volcaniques sur le climat global est prouvée. «Alors que les éruptions intervenant dans les latitudes nord n’ont qu’une influence régionale, celles de la ceinture tropicale affectent l’ensemble des températures mondiales du fait d’une dispersion à large échelle des aérosols grâce à la circulation atmosphérique de haute altitude », explique Myriam Khodri. Une étude publiée en 2015 reprenant, grâce à la dendrologie (l’étude des cernes de croissance des arbres), 1500 ans de températures estivales de l’hémisphère nord avait déjà permis de quantifier l’impact des éruptions volcaniques sur le climat. La dispersion d’une masse énorme de particules de soufre bloque en effet le rayonnement solaire en haute altitude, diminuant ainsi les températures dans les basses couches, ce qui affecte la croissance des végétaux. Ainsi, l’éruption du Pinatubo (Philippines) en 1991, a provoqué une baisse mondiale des températures de 0,4°C, phénomène qui s’estompe au bout de deux à trois ans.
La connaissance du mécanisme de déclenchement va permettre d'améliorer l'alerte
MOUSSON. Mais ce fléchissement n’est pas sans conséquence sur les océans. En utilisant les modèles climatiques, les chercheurs ont pu faire varier les paramètres de températures des continents, de l’atmosphère et des masses océaniques, pour reconstituer les mécanismes en jeu. «Nous avons ainsi pu déterminer un effet déclencheur de la plus grande surface terrestre aux tropiques, le continent africain », poursuit Myriam Khodri. La baisse des températures en Afrique sub-saharienne provoque en effet un affaiblissement de la mousson. La diminution des pluies provoque une onde atmosphérique de l’ouest vers l’est. Ces vents contraires aux alizés poussent les eaux chaudes australiennes vers le continent américain où elles s’accumulent et génèrent un "El Nino". L’étude de 2015 avait bien montré une corrélation entre une éruption volcanique de grande ampleur et la survenue d’un El Nino dans les deux années suivantes, mais elle n’avait pu détailler cet engrenage surprenant.
Ce résultat novateur montre ainsi que cette grande oscillation des eaux chaudes et froides à travers le Pacifique peut avoir des origines physiques extérieures aux échanges entre océan et atmosphère. C’est un grand pas dans la connaissance d’un phénomène dont on peine à comprendre le fonctionnement. Cela représente aussi un atout de plus dans le jeu des prévisionnistes. On sait désormais qu’une éruption volcanique de grande ampleur doit être le signal d’anticipation des mesures de prévention et de protection des populations et des biens à prendre dans les mois suivants. « C’est par ailleurs tout un champ nouveau de recherche qui s’ouvre, conclut Myriam Khodri. On doit notamment essayer de déterminer dans quelle mesure la période de l’année où intervient l’éruption peut influencer la réponse de la mousson africaine ». Voilà en tout cas, une mécanique globale étonnante où un évènement géophysique se trouve à l’origine d’un phénomène climatique.
Sciences et avenir