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Notre proche voisine, la galaxie d’Andromède est bien plus jeune qu’on le croyait : moins de trois milliards d'années ! Elle est née de la fusion de deux galaxies.
La galaxie d'Andromède — alias M31— notre proche voisine que l'on croyait parfaitement connaître, vient de se montrer sous un jour nouveau. Selon une étude publiée dans la revue MNRAS du 14 février, elle se serait formée il y a moins de trois milliards d'années seulement, à une époque où la Terre existait déjà — puisque notre planète est âgée de 4,5 milliards d'années. Étonnamment jeune, la galaxie d'Andromède telle que nous la connaissons serait le résultat de la collision de deux galaxies. En somme c'est toute son histoire que l'équipe franco-chinoise menée par François Hammer, de l'observatoire de Paris, a réécrite.
L’image d’Andromède a très souvent servi pour représenter la Voie lactée.
On croyait tout savoir d'elle, tellement — à l'échelle de l'Univers — elle nous est proche. Sa première description remonte même à l'an 964 quand l'astronome persan Abd al-Rahman al-Soufi l'a mentionnée dans son Livre des étoiles fixes. Andromède est ainsi la seule galaxie visible à l'œil nu dans l'hémisphère nord. À 2,5 millions d'années-lumière c'est comme si elle se trouvait pile sous nos yeux : sa forme et ses dimensions ont toujours inspiré les astronomes pour représenter la Voie lactée. L'étude de notre propre galaxie est en effet bien plus difficile, puisque nous en faisons partie ! Les deux voisines sont toutes les deux des galaxies spirales barrées — c'est ainsi que l'on appelle cette catégorie de galaxies spirales dont les bras émergent depuis une bande d'étoiles passant à travers le centre. C'est pourquoi, l'image d'Andromède a très souvent servi pour représenter la Voie lactée.
Pourtant, dès 2006, des astronomes américains avaient révélé quelques bizarreries : au sein d’Andromède, les étoiles âgées de plus de 2 milliards d’années ont un mouvement désordonné. Rien de tel pour les étoiles de la Voie lactée… De même des campagnes d’observations menées entre 2008 et 2014, depuis le CFHT (Canada France Hawaii télescope) situé au sommet du Mauna Kea à Hawaii, avaient indiqué d’autres particularités : le disque de la galaxie présente des bords déformés, des coquilles et des structures complexes, et son halo — la bulle de gaz et d’étoiles qui entoure les galaxies — est parcouru par des courants d'étoiles...
Ces différences devaient bien indiquer une histoire dissemblable. Pour chercher à comprendre l’errance des étoiles de M31 et sa structure si complexe, l’équipe franco-chinoise a utilisé les moyens du calcul haute performance du Genci (Grand équipement national de calcul intensif) et mené des simulations numérique où 24 millions de particules soumises à la gravité se structurent pour former une galaxie. C’est ainsi qu’ils ont pu reconstituer son histoire : il y a 7 à 10 milliards d’années, deux galaxies se trouvaient là, sur deux trajectoires se croisant. Elles ont fini par fusionner il y a tout juste 1,8 à 3 millions d’années. Tout semble indiquer qu’une des galaxies génitrices était environ 4 fois plus massive que l’autre. En faisant tourner le programme de la simulation numérique les astronomes sont parvenu à reconstituer exactement la formation du disque et le courant géant d'étoiles, deux détails clés qui permettent de valider la nouvelle histoire d'Andromède.
sciences et avenir
La galaxie d'Andromède — alias M31— notre proche voisine que l'on croyait parfaitement connaître, vient de se montrer sous un jour nouveau. Selon une étude publiée dans la revue MNRAS du 14 février, elle se serait formée il y a moins de trois milliards d'années seulement, à une époque où la Terre existait déjà — puisque notre planète est âgée de 4,5 milliards d'années. Étonnamment jeune, la galaxie d'Andromède telle que nous la connaissons serait le résultat de la collision de deux galaxies. En somme c'est toute son histoire que l'équipe franco-chinoise menée par François Hammer, de l'observatoire de Paris, a réécrite.
L’image d’Andromède a très souvent servi pour représenter la Voie lactée.
On croyait tout savoir d'elle, tellement — à l'échelle de l'Univers — elle nous est proche. Sa première description remonte même à l'an 964 quand l'astronome persan Abd al-Rahman al-Soufi l'a mentionnée dans son Livre des étoiles fixes. Andromède est ainsi la seule galaxie visible à l'œil nu dans l'hémisphère nord. À 2,5 millions d'années-lumière c'est comme si elle se trouvait pile sous nos yeux : sa forme et ses dimensions ont toujours inspiré les astronomes pour représenter la Voie lactée. L'étude de notre propre galaxie est en effet bien plus difficile, puisque nous en faisons partie ! Les deux voisines sont toutes les deux des galaxies spirales barrées — c'est ainsi que l'on appelle cette catégorie de galaxies spirales dont les bras émergent depuis une bande d'étoiles passant à travers le centre. C'est pourquoi, l'image d'Andromède a très souvent servi pour représenter la Voie lactée.
Pourtant, dès 2006, des astronomes américains avaient révélé quelques bizarreries : au sein d’Andromède, les étoiles âgées de plus de 2 milliards d’années ont un mouvement désordonné. Rien de tel pour les étoiles de la Voie lactée… De même des campagnes d’observations menées entre 2008 et 2014, depuis le CFHT (Canada France Hawaii télescope) situé au sommet du Mauna Kea à Hawaii, avaient indiqué d’autres particularités : le disque de la galaxie présente des bords déformés, des coquilles et des structures complexes, et son halo — la bulle de gaz et d’étoiles qui entoure les galaxies — est parcouru par des courants d'étoiles...
Ces différences devaient bien indiquer une histoire dissemblable. Pour chercher à comprendre l’errance des étoiles de M31 et sa structure si complexe, l’équipe franco-chinoise a utilisé les moyens du calcul haute performance du Genci (Grand équipement national de calcul intensif) et mené des simulations numérique où 24 millions de particules soumises à la gravité se structurent pour former une galaxie. C’est ainsi qu’ils ont pu reconstituer son histoire : il y a 7 à 10 milliards d’années, deux galaxies se trouvaient là, sur deux trajectoires se croisant. Elles ont fini par fusionner il y a tout juste 1,8 à 3 millions d’années. Tout semble indiquer qu’une des galaxies génitrices était environ 4 fois plus massive que l’autre. En faisant tourner le programme de la simulation numérique les astronomes sont parvenu à reconstituer exactement la formation du disque et le courant géant d'étoiles, deux détails clés qui permettent de valider la nouvelle histoire d'Andromède.
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