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Sciences et Avenir répond à une question posée par un lecteur sur Facebook. Cette fois, remontons dans le temps pour estimer le nombre d'humains nés sur Terre.
"Combien d'humains ont foulé la Terre depuis l'apparition de l'homme ? Enfin je ne sais pas, enfin peut être", demande Sloutmyv' Crelc sur la page Facebook de Sciences et Avenir (avec une habile référence au film "Nos jours heureux", remarquée par notre community manager). Chaque semaine, nous sélectionnons une question de lecteur à laquelle nous apportons une réponse. Un grand merci pour vos questions et votre curiosité.
En voilà une question difficile, à bien des égards. La première de toutes : quand faire débuter l'histoire de l'humanité ? Jusqu'au 7 juin 2017, l'on pensait que notre espèce, Homo sapiens, était née en Afrique de l'Est il y a environ 200.000 ans. Mais les découvertes du site de Jebel Irhoud au Maroc font désormais reculer de 100.000 ans les origines de notre espèce !
108 milliards d'êtres humains auraient foulé la Terre
Étonnamment, un centre de recherche fournit une estimation du nombre d'hommes et de femmes qui auraient vécu sur Terre : le "Population Reference Bureau" (PRB), basé à Washington, en charge de fournir des informations sur les tendances démographiques américaines et internationales et leurs implications. Selon les chercheurs du PRB, 108 milliards d'humains ont vécu sur la Terre. Mais ce nombre, dernièrement mis à jour en 2011, reste très approximatif, comme on peut facilement l'imaginer. "L'on ne dispose d'absolument aucune donnée démographique pour 99% de l'existence de l'humanité sur la Terre", précise le PRB. Alors comment les démographes ont-ils procédé ? Ils ont appliqué, selon leurs propres termes, une méthode "semi-scientifique", dans la mesure où il ont dû établir des suppositions sur les populations nées avant notre ère. Ils ont raisonné par "grandes périodes", en se basant sur les estimations officielles des taux de natalité (fournies par les Nations Unies, des études, etc.) et des hypothèses là où les données manquent, c'est-à-dire dans la plupart des cas.
Leur première estimation de la population remonte à 8 000 ans avant Jésus-Christ. "À l'aube de l'agriculture, la population du monde se situe alors aux alentours de 5 millions", expliquent-ils. Au cours de ces huit millénaires avant Jésus-Christ, le taux de croissance est très faible - de seulement 0,0512% par an - pour arriver à environ 300 millions en l'an 1 de notre ère. "Selon toute vraisemblance, les populations humaines des différentes régions ont augmenté ou diminué suite aux famines, aux aléas des troupeaux d'animaux, aux hostilités et aux changements de conditions atmosphériques et climatiques", avancent les chercheurs. Et à l'époque, la vie est de très courte durée : par exemple, en France, durant l'Âge de Fer (de 1.100 à 700 avant JC), l'espérance de vie à la naissance est en moyenne de... 10 à 12 ans ! La mortalité infantile est très élevée, "peut-être de 500 décès de nourrissons pour 1.000 naissances, voire davantage", estiment les démographes. Vers l'an 1 de l'ère chrétienne, le nombre total d'êtres humains vivant sur la planète est évalué à 300 millions. Vers 1650, la population mondiale augmente probablement jusqu'à 500 millions environ, ce qui ne représente pas une forte hausse depuis plus de 1.000 ans, entre autres parce qu'en Asie occidentale puis en Europe, la peste noire sévit. Enfin, vers 1800, la population mondiale dépasse le cap du milliard de personnes et continue de s'accroître depuis, atteignant un peu près de 7,5 milliards en 2017. Les estimations du PRB sont récapitulées dans le tableau ci-dessous.
6,5 % des personnes nées sur Terre seraient toujours en vie
Première grande limite de l'exercice : les démographes n'ont pas pris en compte les naissances antérieures à 50.000 avant notre ère, faute d'informations. Toutefois, selon eux, cela pourrait augmenter le nombre de naissances final, "mais probablement pas de beaucoup". La deuxième problématique majeure qu'ils ont rencontrés est l'absence de données sur le taux de natalité avant l'époque moderne, les obligeant donc à appliquer un même taux sur une longue période : 80 naissances pour 1.000 habitants par an jusqu'à la première année de l'ère chrétienne, 60 pour 1.000 de l'an 2 à 1750, puis au-dessus de 30 pour 1.000 à l'époque moderne, et encore plus bas dans les années récentes (ce taux était de 12 pour 1.000 en France en 2015). Une méthode qui pourrait sous-estimer le nombre de naissances total, supposent les démographes.
Selon le PRB, la population actuelle représente donc 6,5% de toute celle née dans l'histoire de l'humanité. Ce qui "démonte une bonne fois pour toutes un mythe persistant depuis les années 1970, à savoir que 75 % de toutes les personnes nées sur la Terre depuis l'histoire de l'humanité étaient en vie à ce moment-là", ajoutent les démographes. Cette statistique, qui semble très peu vraisemblable avec un peu de réflexion, "n'était pas si facile que cela à démonter, faute de données", font-ils remarquer. C'est désormais chose faite.
Sciences et Avenir
"Combien d'humains ont foulé la Terre depuis l'apparition de l'homme ? Enfin je ne sais pas, enfin peut être", demande Sloutmyv' Crelc sur la page Facebook de Sciences et Avenir (avec une habile référence au film "Nos jours heureux", remarquée par notre community manager). Chaque semaine, nous sélectionnons une question de lecteur à laquelle nous apportons une réponse. Un grand merci pour vos questions et votre curiosité.
En voilà une question difficile, à bien des égards. La première de toutes : quand faire débuter l'histoire de l'humanité ? Jusqu'au 7 juin 2017, l'on pensait que notre espèce, Homo sapiens, était née en Afrique de l'Est il y a environ 200.000 ans. Mais les découvertes du site de Jebel Irhoud au Maroc font désormais reculer de 100.000 ans les origines de notre espèce !
108 milliards d'êtres humains auraient foulé la Terre
Étonnamment, un centre de recherche fournit une estimation du nombre d'hommes et de femmes qui auraient vécu sur Terre : le "Population Reference Bureau" (PRB), basé à Washington, en charge de fournir des informations sur les tendances démographiques américaines et internationales et leurs implications. Selon les chercheurs du PRB, 108 milliards d'humains ont vécu sur la Terre. Mais ce nombre, dernièrement mis à jour en 2011, reste très approximatif, comme on peut facilement l'imaginer. "L'on ne dispose d'absolument aucune donnée démographique pour 99% de l'existence de l'humanité sur la Terre", précise le PRB. Alors comment les démographes ont-ils procédé ? Ils ont appliqué, selon leurs propres termes, une méthode "semi-scientifique", dans la mesure où il ont dû établir des suppositions sur les populations nées avant notre ère. Ils ont raisonné par "grandes périodes", en se basant sur les estimations officielles des taux de natalité (fournies par les Nations Unies, des études, etc.) et des hypothèses là où les données manquent, c'est-à-dire dans la plupart des cas.
Leur première estimation de la population remonte à 8 000 ans avant Jésus-Christ. "À l'aube de l'agriculture, la population du monde se situe alors aux alentours de 5 millions", expliquent-ils. Au cours de ces huit millénaires avant Jésus-Christ, le taux de croissance est très faible - de seulement 0,0512% par an - pour arriver à environ 300 millions en l'an 1 de notre ère. "Selon toute vraisemblance, les populations humaines des différentes régions ont augmenté ou diminué suite aux famines, aux aléas des troupeaux d'animaux, aux hostilités et aux changements de conditions atmosphériques et climatiques", avancent les chercheurs. Et à l'époque, la vie est de très courte durée : par exemple, en France, durant l'Âge de Fer (de 1.100 à 700 avant JC), l'espérance de vie à la naissance est en moyenne de... 10 à 12 ans ! La mortalité infantile est très élevée, "peut-être de 500 décès de nourrissons pour 1.000 naissances, voire davantage", estiment les démographes. Vers l'an 1 de l'ère chrétienne, le nombre total d'êtres humains vivant sur la planète est évalué à 300 millions. Vers 1650, la population mondiale augmente probablement jusqu'à 500 millions environ, ce qui ne représente pas une forte hausse depuis plus de 1.000 ans, entre autres parce qu'en Asie occidentale puis en Europe, la peste noire sévit. Enfin, vers 1800, la population mondiale dépasse le cap du milliard de personnes et continue de s'accroître depuis, atteignant un peu près de 7,5 milliards en 2017. Les estimations du PRB sont récapitulées dans le tableau ci-dessous.
6,5 % des personnes nées sur Terre seraient toujours en vie
Première grande limite de l'exercice : les démographes n'ont pas pris en compte les naissances antérieures à 50.000 avant notre ère, faute d'informations. Toutefois, selon eux, cela pourrait augmenter le nombre de naissances final, "mais probablement pas de beaucoup". La deuxième problématique majeure qu'ils ont rencontrés est l'absence de données sur le taux de natalité avant l'époque moderne, les obligeant donc à appliquer un même taux sur une longue période : 80 naissances pour 1.000 habitants par an jusqu'à la première année de l'ère chrétienne, 60 pour 1.000 de l'an 2 à 1750, puis au-dessus de 30 pour 1.000 à l'époque moderne, et encore plus bas dans les années récentes (ce taux était de 12 pour 1.000 en France en 2015). Une méthode qui pourrait sous-estimer le nombre de naissances total, supposent les démographes.
Selon le PRB, la population actuelle représente donc 6,5% de toute celle née dans l'histoire de l'humanité. Ce qui "démonte une bonne fois pour toutes un mythe persistant depuis les années 1970, à savoir que 75 % de toutes les personnes nées sur la Terre depuis l'histoire de l'humanité étaient en vie à ce moment-là", ajoutent les démographes. Cette statistique, qui semble très peu vraisemblable avec un peu de réflexion, "n'était pas si facile que cela à démonter, faute de données", font-ils remarquer. C'est désormais chose faite.
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