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Production, inflation, commerce... les signes que l'économie chinoise s'essouffle

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  • Production, inflation, commerce... les signes que l'économie chinoise s'essouffle

    L’année 2018 a été moins bonne que prévu pour l'économie de la Chine et les indicateurs macroéconomiques publiés ces dernières semaines montrent clairement des signes d’essoufflement.

    Les chiffres du PIB chinois, qui seront publiés lundi prochain, sont très attendus par les investisseurs. Les prévisions font état d'une croissance économique annuelle de 6,4%. Un taux respectable, cohérent avec les publications des trimestres précédents, mais bien loin des années fastes de croissance à plus de 10%. Le signe que l'économie de la Chine est en voie de maturation.

    Fin décembre, l’indice de production manufacturière chinois pour l’année 2018 marquait déjà le pas, en baisse à 49,4, en dessous des attentes du marché. Quelques jours plus tard, c’était au tour de l’inflation de s’établir sous les prévisions des analystes, à 1,9% sur un an. Des nouvelles que les marchés financiers avaient accueillies froidement, les Bourses occidentales s’affichant en baisse dans la foulée des publications.

    Du côté de la balance commerciale en revanche, la situation paraît plus paradoxale. Alors que les exportations et les importations ont continué de croître à un rythme soutenu, respectivement 9,9% et 15,8% depuis le début de l’année 2018, l’excédent commercial a chuté de 31% par rapport à 2017 et est tombé à 351,76 milliards de dollars. Selon Reuters, il s’agit du plus bas excédent depuis 2013.

    Les conséquences de la guerre commerciale avec les Etats-Unis ?
    Alors qu’en 2018, Donald Trump s’est lancé dans une véritable guerre commerciale avec la Chine, sa décision d’augmenter les tarifs douaniers sur un certain nombre de produits n’a pour l’heure pas eu les effets escomptés. L’excédent commercial de la Chine vis-à-vis de son partenaire, et désormais plus que jamais concurrent, américain s’est établi à 323,32 milliards de dollars, en progression de 17% par rapport à 2017 et au plus haut depuis 2006.

    Pour Michel Fouquin, économiste au Cepii, comme pour Sébastien Barbé, responsable de la recherche sur les pays émergents au Crédit Agricole CIB, la politique de Trump a été plutôt inefficace. Ce dernier explique qu’ « elle a eu pour l'instant l’effet inverse de ce qui était recherché. Les exportateurs chinois ont eu tendance à avancer leurs exportations afin d’éviter d’être pénalisé par les hausses des droits de douane américains qui devaient initialement augmenter dès janvier. Ce qui explique le creusement de l’excédent commercial en faveur de la Chine ».

    Tout n’est pas désespéré pour autant dans ce dossier. Après avoir repoussé la mise en place des nouvelles taxes douanières à la fin mars, les négociations entre la Chine et les Etats-Unis se poursuivent. La rencontre qui a eu lieu à Pékin début janvier s’est achevée sur l’espoir qu’un accord puisse être trouvé prochainement entre les parties.

    Baisse de la demande et des investissements
    Cet atterrissage en douceur de l’économie chinoise semble être une tendance structurelle à laquelle les économistes s’attendaient. Les 6,4% de croissance attendus s’inscrivent dans une tendance longue de ralentissement économique. S’il se confirme, il pourrait même s’agir du plus faible taux de croissance annuel dans l’Empire du Milieu depuis la crise de 2008-2009.

    « Il était prévu de longue date de voir l’économie chinoise ralentir, affirme Michel Fouquin. Le pays a bâti sa croissance sur des investissements massifs qui ont fortement diminué, car il a rattrapé une partie de son retard et ses besoins sont moindres. La croissance économique devrait se maintenir autour des 6,5% pendant encore au moins 2-3 ans. Et même un tel taux sera-t-il encore tenable ? ».

    Pour Sébastien Barbé, « les investissements, qui représentent plus de 50% du PIB chinois, ont généré des surcapacités de production. A cela s’ajoute un essoufflement de la croissance mondiale, ce qui provoque une baisse de la demande envers la Chine. Les autorités ont donc cherché à enclencher une décélération contrôlée. D’ici 4-5 ans, atteindre un taux de croissance de 5% paraîtrait normal voire souhaitable ».

    La croissance annuelle chinoise depuis 2000 (en %)
    Depuis la crise financière de 2008-2009, la croissance économique de la Chine a ralenti de manière quasi continue.

    Encore trop tôt pour faire des prévisions ?
    Pour l’heure, les anticipations sur la Chine pour 2019 restent pessimistes, et les marchés financiers ne semblent pas encore avoir complètement digéré les récentes publications. Selon une enquête Reuters, la croissance en 2019 pourrait descendre à 6,3%, ce qui serait son taux le plus bas en près de 30 ans. Une situation qui pourrait forcer Pékin à injecter de nouvelles liquidités pour soutenir l’économie, en plus des 83 milliards de dollars déjà accordés à ses banques mercredi 15 janvier.

    « Il faudra patienter encore quelques mois avant de voir si une tendance se dessine », explique Sébastien Barbé. « Si les données sur le financement bancaire et non-bancaire continuent d’être solides, cela va probablement mitiger les mauvais chiffres macroéconomiques. Il faut s’attendre à un premier trimestre difficile, mais à une deuxième partie d’année meilleure ».

    Pour Michel Fouquin, 2019 marquera une chute du marché automobile chinois, qui avait jusqu’à présent permis à certains constructeurs comme Général Motors ou Volkswagen de sortir la tête de l’eau. « C’est la fin de la poule aux œufs d’or : 2019 sera difficile pour les industries automobiles et du luxe. Ce qui évidemment est mauvais pour l’économie des pays européens et les Etats-Unis ». En plus de la menace que représente la dette publique de la Chine, en constante augmentation depuis dix ans pour atteindre un niveau record de 47,6% du PIB en 2017, un ralentissement marqué de son économie serait donc une nouvelle menace sur la stabilité de l'économie mondiale.



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