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En menant une vaste étude, des géologues ont réussi à reconstruire l'histoire d'un continent perdu depuis plus de 100 millions d'années. Nommé "Greater Adria", ce fragment de terre se serait détaché du supercontinent Pangée avant de se fragmenter et de disparaitre sous l'Europe.
Europe, Asie, Amérique, Afrique, Océanie, Antarctique, on considère généralement qu'il existe six continents sur Terre. Mais ça n'a pas toujours été le cas. On sait qu'il y a des centaines de millions d'années, les terres étaient réunies en plusieurs supercontinents qui, au fil du temps, se sont morcelés ou sont entrés en collision pour donner naissance à d'autres. C'est par exemple ainsi qu'est né la Pangée.
Ce que l'on sait moins en revanche c'est qu'il reste aujourd'hui des traces de cette dérive passée des continents. Mieux, l'un des fragments perdu depuis plus de 100 millions d'années existe encore, englouti sous le sud de l'Europe. Et des géologues ont réussi à mettre en lumière son histoire, comme ils le révèlent dans une étude publiée par la revue Gondwana Research.
Great Adria, continent oublié
Ce continent oublié se nomme Greater Adria. Selon les géologues, il s'étendait sur une grande surface, couvrant ce qui représente actuellement une trentaine de pays, des Alpes jusqu'à l'Iran. Si l'on connait son existence, c'est que ce fragment de croûte continentale n'a pas complètement disparu. Des roches visibles dans les chaines montagneuses dispersées autour de la mer Adriatique trahiraient sa présence.
Ce sont ces roches que Douwe van Hinsbergen, géologue de l'Université d'Utrecht (Pays-Bas) et ses collègues ont étudié pour comprendre comment Great Adria en est arrivé là. Pendant plus de dix ans, ils ont collecté des échantillons à travers les différents pays et les ont étudiés pour déterminer leur âge, leur origine et la façon dont les roches se sont formées. Une tâche qui s'est avérée complexe.
"Chaque pays a sa propre étude géologique, ses propres cartes, ses propres histoires et ses propres continents", a expliqué à LiveScience, Douwe van Hinsbergen. Avec cette étude, "nous avons assemblé toutes les pièces en une seule grande image". Pour ce faire, les géologues ont rentré toutes les données collectées dans un modèle via un logiciel appelé GPlates prenant en compte de nombreux paramètres.
Formé il y a 240 millions d'années
Ce modèle a permis de reconstruire des cartes détaillées du continent perdu et de mieux comprendre son évolution. Greater Adria serait né il y a quelque 240 millions d'années, en se séparant du supercontinent nommé Pangée. Quelque 20 millions d'années plus tard, il se serait éloigné de l'Afrique (alors compris dans le Gondwana du Sud) avant de se séparer de l'Afrique et de l'Espagne.
Le continent alors isolé aurait perduré durant des dizaines de millions d'années, formant une étendue de la taille du Groenland en grande partie submergée sous une mer tropicale. Peu à peu, Greater Adria aurait glissé vers le nord, jusqu'à entrer en collision avec l'Europe il y a quelque 120 millions d'années. Une collision qui l'aurait fait passer sous la croûte du continent européen. Du moins en grande partie.
D'après les géologues, les roches trop légères auraient en effet résisté à ce mouvement de subduction et aurait fini "raclées" par la plaque supérieure. Ces matériaux auraient alors formé des chaines de montagnes comme les Alpes. "Pour faire simple, la Méditerranée est un bazar géologique", a résumé van Hinsbergen pour Science Magazine. "Tout y est courbé, brisé et empilé".
En reconstituant ce puzzle, les géologues n'ont pas seulement confirmé l'existence de Greater Adria, ils ont également pu reconstruire une partie du passé de la Méditerranée. Mais ce continent oublié n'est pas le seul à avoir laissé des traces de sa présence et dont l'histoire reste méconnue. Selon LiveScience, Hinsbergen s'appliquerait aujourd'hui à reconstruire les plaques perdues de l'océan Pacifique.
Dans ce même océan, d'autres scientifiques mènent des recherches plus étonnantes encore. En 2017, une équipe a lancé une expédition au large de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. Objectif : étudier Zealandia, une masse terrestre qui se serait désolidarisée du supercontinent Gondwana il y a 75 millions d'années et qui, selon eux, pourrait encore constituer un continent à part entière.
Par Emeline Férard - Publié le 12/09/2019 à 17h55
GEO.fr
Europe, Asie, Amérique, Afrique, Océanie, Antarctique, on considère généralement qu'il existe six continents sur Terre. Mais ça n'a pas toujours été le cas. On sait qu'il y a des centaines de millions d'années, les terres étaient réunies en plusieurs supercontinents qui, au fil du temps, se sont morcelés ou sont entrés en collision pour donner naissance à d'autres. C'est par exemple ainsi qu'est né la Pangée.
Ce que l'on sait moins en revanche c'est qu'il reste aujourd'hui des traces de cette dérive passée des continents. Mieux, l'un des fragments perdu depuis plus de 100 millions d'années existe encore, englouti sous le sud de l'Europe. Et des géologues ont réussi à mettre en lumière son histoire, comme ils le révèlent dans une étude publiée par la revue Gondwana Research.
Great Adria, continent oublié
Ce continent oublié se nomme Greater Adria. Selon les géologues, il s'étendait sur une grande surface, couvrant ce qui représente actuellement une trentaine de pays, des Alpes jusqu'à l'Iran. Si l'on connait son existence, c'est que ce fragment de croûte continentale n'a pas complètement disparu. Des roches visibles dans les chaines montagneuses dispersées autour de la mer Adriatique trahiraient sa présence.
Ce sont ces roches que Douwe van Hinsbergen, géologue de l'Université d'Utrecht (Pays-Bas) et ses collègues ont étudié pour comprendre comment Great Adria en est arrivé là. Pendant plus de dix ans, ils ont collecté des échantillons à travers les différents pays et les ont étudiés pour déterminer leur âge, leur origine et la façon dont les roches se sont formées. Une tâche qui s'est avérée complexe.
"Chaque pays a sa propre étude géologique, ses propres cartes, ses propres histoires et ses propres continents", a expliqué à LiveScience, Douwe van Hinsbergen. Avec cette étude, "nous avons assemblé toutes les pièces en une seule grande image". Pour ce faire, les géologues ont rentré toutes les données collectées dans un modèle via un logiciel appelé GPlates prenant en compte de nombreux paramètres.
Formé il y a 240 millions d'années
Ce modèle a permis de reconstruire des cartes détaillées du continent perdu et de mieux comprendre son évolution. Greater Adria serait né il y a quelque 240 millions d'années, en se séparant du supercontinent nommé Pangée. Quelque 20 millions d'années plus tard, il se serait éloigné de l'Afrique (alors compris dans le Gondwana du Sud) avant de se séparer de l'Afrique et de l'Espagne.
Le continent alors isolé aurait perduré durant des dizaines de millions d'années, formant une étendue de la taille du Groenland en grande partie submergée sous une mer tropicale. Peu à peu, Greater Adria aurait glissé vers le nord, jusqu'à entrer en collision avec l'Europe il y a quelque 120 millions d'années. Une collision qui l'aurait fait passer sous la croûte du continent européen. Du moins en grande partie.
D'après les géologues, les roches trop légères auraient en effet résisté à ce mouvement de subduction et aurait fini "raclées" par la plaque supérieure. Ces matériaux auraient alors formé des chaines de montagnes comme les Alpes. "Pour faire simple, la Méditerranée est un bazar géologique", a résumé van Hinsbergen pour Science Magazine. "Tout y est courbé, brisé et empilé".
En reconstituant ce puzzle, les géologues n'ont pas seulement confirmé l'existence de Greater Adria, ils ont également pu reconstruire une partie du passé de la Méditerranée. Mais ce continent oublié n'est pas le seul à avoir laissé des traces de sa présence et dont l'histoire reste méconnue. Selon LiveScience, Hinsbergen s'appliquerait aujourd'hui à reconstruire les plaques perdues de l'océan Pacifique.
Dans ce même océan, d'autres scientifiques mènent des recherches plus étonnantes encore. En 2017, une équipe a lancé une expédition au large de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. Objectif : étudier Zealandia, une masse terrestre qui se serait désolidarisée du supercontinent Gondwana il y a 75 millions d'années et qui, selon eux, pourrait encore constituer un continent à part entière.
Par Emeline Férard - Publié le 12/09/2019 à 17h55
GEO.fr