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Pourquoi tant d'épidémies commencent en Asie et en Afrique, et pourquoi nous devrions nous attendre à en voir davantage

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  • Pourquoi tant d'épidémies commencent en Asie et en Afrique, et pourquoi nous devrions nous attendre à en voir davantage

    Pourquoi tant d'épidémies commencent en Asie et en Afrique, et pourquoi nous devrions nous attendre à en voir davantage

    Une femme dans un masque près de sculptures de taureaux, qui représentent la prospérité, dans une rue commerçante de Pékin, le 3 mars 2020. Presse associée
    Tous les coronavirus à l'origine des récentes épidémies, y compris le COVID-19, sont passés des chauves-souris à un autre animal avant d'infecter les humains.
    La plupart des pandémies liées ont au moins une chose en commun: elles ont commencé leur travail mortel en Asie ou en Afrique, écrit le virologue Suresh V Kuchipudi.
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    La maladie du coronavirus, connue sous le nom de COVID-19 , est un rappel effrayant de la menace mondiale imminente posée par les maladies infectieuses émergentes.

    Bien que des épidémies soient apparues au cours de toute l’histoire de l’humanité, elles semblent désormais en augmentation. Au cours des 20 dernières années, les coronavirus à eux seuls ont provoqué trois épidémies majeures dans le monde. Plus troublant encore, la durée entre ces trois pandémies s'est raccourcie.

    Je suis virologue et directeur associé du Animal Diagnostic Laboratory de la Penn State University , et mon laboratoire étudie les virus zoonotiques, ceux qui sautent des animaux et infectent les gens.

    La plupart des pandémies ont au moins une chose en commun: elles ont commencé leur travail meurtrier en Asie ou en Afrique. Les raisons peuvent vous surprendre.

    Explosion démographique et évolution des paysages urbains

    Des gens en masque facial près des barrières sur une route à Wuhan, dans la province chinoise du Hubei, le 3 mars 2020. Reuters
    Un changement sans précédent de la population humaine est l'une des raisons pour lesquelles davantage de maladies sont originaires d'Asie et d'Afrique. L'urbanisation rapide se produit dans toutes les régions d'Asie et du Pacifique, où 60% du monde vit déjà. Selon la Banque mondiale , près de 200 millions de personnes se sont déplacées vers les zones urbaines d'Asie de l'Est au cours de la première décennie du 21e siècle. Pour mettre cela en perspective, 200 millions de personnes pourraient former le huitième pays le plus peuplé du monde.


    La migration à cette échelle signifie que les terres forestières sont détruites pour créer des zones résidentielles. Les animaux sauvages, contraints de se rapprocher des villes et villages, rencontrent inévitablement des animaux domestiques et la population humaine. Les animaux sauvages abritent souvent des virus; les chauves-souris, par exemple, peuvent en transporter des centaines . Et les virus, sautant d'espèce en espèce , peuvent finalement infecter les gens.

    Finalement, l'urbanisation extrême devient un cercle vicieux: plus de gens entraînent plus de déforestation et l'expansion humaine et la perte d'habitat tue finalement les prédateurs , y compris ceux qui se nourrissent de rongeurs. Avec les prédateurs partis - ou du moins avec leur nombre fortement diminué - la population de rongeurs explose. Et comme le montrent des études en Afrique , le risque de zoonose aussi.

    La situation ne fera qu'empirer. Une grande partie de la population de l'Asie de l'Est vit toujours dans les zones rurales. L'urbanisation devrait se poursuivre pendant des décennies.


    Un signe dans une épicerie à Kirkland, Washington, le 3 mars 2020. Presse associée
    Les régions tropicales, riches en biodiversité hôte , détiennent déjà un large réservoir d'agents pathogènes, augmentant considérablement les chances d'émergence d'un nouveau pathogène. Le système agricole en Afrique et en Asie n'aide pas.

    Sur les deux continents, de nombreuses familles dépendent de l'agriculture de subsistance et d'un approvisionnement minuscule en bétail. Le contrôle des maladies, la supplémentation alimentaire et l'hébergement de ces animaux sont extrêmement limités. Les bovins, les poulets et les porcs, qui peuvent être porteurs d'une maladie endémique , sont souvent en contact étroit les uns avec les autres, une variété d'animaux non domestiques et les humains.




    Et pas seulement dans les fermes: les marchés d'animaux vivants , courants dans toute l'Asie et l'Afrique, présentent des conditions de surpeuplement et le mélange intime de plusieurs espèces, y compris les humains. Cela joue également un rôle clé dans la façon dont un pathogène tueur pourrait émerger et se propager entre les espèces.

    Autre risque: la chasse et la boucherie de viande de brousse , particulièrement répandues en Afrique subsaharienne. Ces activités, qui menacent les espèces animales et modifient irrévocablement les écosystèmes , rapprochent également les humains et les animaux sauvages. La chasse à la viande de brousse est une voie claire et principale de transmission des zoonoses.

    Il en va de même de la médecine traditionnelle chinoise , qui prétend fournir des remèdes à une multitude de conditions comme l'arthrite, l'épilepsie et la dysfonction érectile. Bien qu'aucune preuve scientifique n'existe pour étayer la plupart des allégations, l'Asie est un énorme consommateur de produits de médecine traditionnelle chinoise.

    Les tigres, les ours, les rhinocéros, les pangolins et d'autres espèces animales sont braconnés afin que leurs parties du corps puissent être mélangées dans ces médicaments douteux. Cela aussi est un contributeur majeur à l'augmentation des interactions animal-humain. De plus, la demande est susceptible d'augmenter , car le marketing en ligne monte en flèche avec la croissance économique implacable de l'Asie.

    Une question de temps

    Un membre du personnel médical s'occupe d'un patient COVID-19 dans un hôpital temporaire à Wuhan, en Chine, le 18 février 2020. Presse associée
    Les virus, des milliers d'entre eux, continuent d'évoluer. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'une autre épidémie majeure ne se déclare dans cette région du monde.




    Tous les coronavirus à l' origine des récentes épidémies, y compris le COVID-19, sont passés des chauves- souris à un autre animal avant d'infecter les humains. Il est difficile de prédire avec précision quelle chaîne d'événements provoque une pandémie, mais une chose est sûre: ces risques peuvent être atténués en développant des stratégies pour minimiser les effets humains qui contribuent aux perturbations écologiques.

    Comme l'a montré l'épidémie actuelle, une maladie infectieuse qui prend naissance dans une partie du monde peut se propager à l'échelle mondiale en un rien de temps.

    Il y a un besoin urgent de stratégies de conservation constructives pour prévenir la déforestation et réduire les interactions animal-humain. Et un système global de surveillance mondiale pour surveiller l'émergence de ces maladies - aujourd'hui disparues - serait un outil indispensable pour nous aider à combattre ces épidémies meurtrières et terrifiantes.

    [Connaissance approfondie, tous les jours. Inscrivez-vous à la newsletter de The Conversation .]

    Suresh V Kuchipudi , professeur clinique et directeur associé du laboratoire de diagnostic animal, Pennsylvania State University
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