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Le lundi 13 avril 2020
Le britannique John Horton Conway a été emporté par le Covid-19 le samedi 11 avril 2020, à Princeton (États-Unis). Il avait 82 ans. Touche à tout, il laisse derrière lui une œuvre marquante en mathématiques discrètes et en théorie des groupes. Quelques témoignages de ceux qui l'ont connu directement où à travers ses inventions prolifiques font apparaître un mathématicien qui mêlait sans pareil amusement et profondeur du raisonnement.
Il n'aura fallu que trois jours au Covid-19 pour emporter l'un des plus prolifiques mathématiciens britanniques. Les premiers symptômes de fièvre sont apparus mercredi 8 avril, et John Horton Conway est mort le samedi 11 avril, à Princeton, à l'âge de 82 ans. Touche à tout des mathématiques, il laisse derrière lui une immense œuvre en mathématiques discrètes et en théorie des groupes. John Horton Conway surtout connu pour avoir inventé le jeu de la vie, un automate cellulaire aux propriétés autoreproductrices fascinantes. Pourtant, il détestait qu’on le réduise à cet automate cellulaire dont il avait énoncé le principe en 1970. Sa palette mathématique était d’un richesse insoupçonnée, et la liste de ses contributions cache des pépites inattendues. Enseignant adoré de ses élèves, conférencier hors pair, la transmission du savoir était autant ancrée en lui que les mathématiques « récréatives » dont il se réclamait parfois, avec un brin d’ironie toute britannique.
Plutôt que de publier une nécrologie, nous avons choisi de partager une série de réactions et de témoignages de mathématiciens de tous horizons, des mathématiciens qui ont croisé Conway comme enseignant, qui ont collaboré avec lui, ou qui ont rencontré ses écrits et les objets mathématiques qu’il avait inventés. Tous, qu’ils l’aient connu ou non, gardent une admiration et des souvenirs marquants. Car c’était cela la magie de Conway : un prestidigitateur qui laissait ses interlocuteurs pantois (d'autres témoignages, en cours d'écriture, seront ajoutés par la suite).
En dates
1937 : Naissance à Liverpool
1964 : Doctorat à l'université de Cambrige où il obtient un poste
1981 : Devient membre de la Royal Society
1986 : Rejoint l'université de Princeton où il fera tout le reste de sa carière
2020 : Décès à Princeton
Les témoignages
« Il adorait tirer des lapins de son chapeau »
Michel Broué, spécialiste de théorie des groupes, professeur émérite à l’université Paris-Diderot, évoque les contributions de Conway aux groupes sporadiques et à la classifications des groupes.
« Aucun autre mathématicien n’est parvenu à allier de la même façon amusement et formalisme »
Timothy Gowers, professeur à Cambridge, médaille Fields (1998), évoque sa première rencontre avec Conway, au tout début de ses études.
« Pour un enseignant, c'est un luxe immense de disposer des ressources de Conway »
Roger Mansuy, professeur de mathématiques au Lycée Saint-Louis, à Paris, et membre de la Commission française pour l’enseignement des mathématiques (CFEM), est un grand lecteur de Conway dont les livres et articles lui servent à concocter exercices et exemples.
« L’invention des nombres surréels fait que je lui voue une admiration sans limite »
Jean-Paul Delahaye, professeur émérite à l’université de Lille, vit avec les écrits de Conway depuis plus de 30 ans. Le jeu de la vie et les nombres surréels sont pour lui deux de ses inventions fantastiques.
« Transformer les mathématiques en magie créative »
Louis H. Kauffman, spécialiste de théorie des nœuds, professeur émérite à l’université de l’Illinois à Chicago, raconte comment sa rencontre avec Conway a changé sa vie.
« Il adorait parler avec les étudiants »
Martin Andler, mathématicien, professeur émérite à l’université de Versailles-Saint-Quentin, évoque les écoles d'été pour étudiants auxquelles participait Conway.
« L’algorithme de Conway est tellement performant qu’il est valable pour toutes les dates de l’histoire »
Michele Triestino, maître de conférences à l'Université de Bourgogne, est passionné par l'algorithme de Conway (doomsday).
« Le jeu de la vie a été son plus grand succès public »
Nazim Fatès, informaticien à l’Inria et spécialiste des automates cellulaires, explique que la recherche sur le jeu de la vie et ses variantes se poursuit.
Image : service de presse de l'université de Princeton
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